Los paleobiólogos sugieren que los senos nasales impidieron que los parientes prehistóricos de los cocodrilos se sumergieran más profundamente.

Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto que los senos nasales de los parientes marinos de los cocodrilos modernos pueden haberles impedido evolucionar hasta convertirse en buceadores profundos como las ballenas y los delfines.

un nuevo papel publicado en hoy Ciencia abierta de la Royal Society Resulta que a los talatosuquios, que vivieron en la época de los dinosaurios, se les impidió explorar más profundamente debido a los grandes senos de su hocico.

Las ballenas y los delfines (cetáceos) evolucionaron a partir de mamíferos terrestres hasta volverse completamente acuáticos en el transcurso de unos 10 millones de años. Durante este tiempo, los senos nasales rodeados por los huesos se redujeron y los senos nasales y los sacos aéreos se desarrollaron fuera del cráneo.

Esto habría reducido los aumentos de presión durante las inmersiones profundas, permitiéndoles alcanzar profundidades de cientos (delfines) y miles (ballenas) de metros sin dañar sus cráneos.

Los talatosuquios vivieron durante los períodos Jurásico y Cretácico y se dividen en dos grupos principales. Los teleosauridae eran similares a los cocodrilos caimanes modernos, que probablemente vivían en aguas costeras y estuarios. Por otro lado, los Metriorhynchidae, junto con otras adaptaciones marinas, estaban perfectamente adaptados a la vida en el mar, con cuerpos aerodinámicos, extremidades en forma de aletas y aletas caudales.

Investigadores de la Universidad de Southampton, la Universidad de Edimburgo y otras instituciones querían ver si los talatosuquios tenían adaptaciones sinusales similares a las de las ballenas y los delfines en su viaje evolutivo de la tierra al mar.

El equipo utilizó tomografía computarizada (un tipo especial de exploración) para medir los senos craneales de 11 cráneos de talatosuquios, así como 14 especies modernas de cocodrilos y otras seis especies fósiles.

cambios sinusales

Descubrieron que los senos cerebrales se redujeron en la evolución talatosuquia a medida que los animales se volvieron más acuáticos, similar a las ballenas y los delfines. El equipo cree que esto probablemente se deba a factores relacionados con la flotabilidad, el buceo y la comida.

Pero el equipo también descubrió que una vez que los talatosuquios se volvieron completamente acuáticos, los senos de su hocico se expandieron en comparación con sus ancestros.

"La regresión del seno craneal en los talatosuquios es similar a la de los cetáceos: se reduce durante sus etapas semiacuáticas y luego se reduce cuando se vuelven completamente acuáticos", explica el autor principal del artículo, el Dr. Mark Young de la Universidad de Southampton. ".

"Ambos grupos también desarrollaron senos extracraneales. Pero mientras que el sistema sinusal de los cetáceos ayudó a regular la presión alrededor del cráneo durante inmersiones profundas, el elaborado sistema de senos nasales de los metriorrínquidos les impidió sumergirse más profundamente.

"Esto se debe a que a mayores profundidades, el aire dentro de los senos nasales se comprimirá, lo que provocará molestias, daños o incluso el colapso del hocico debido a su incapacidad para soportar o igualar la presión creciente".

glándulas de sal

Mientras que las ballenas y los delfines tienen riñones muy eficientes que filtran la sal del agua del océano, los reptiles y aves marinos dependen de las glándulas salinas para eliminar la sal de sus sistemas.

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El equipo cree que los senos nasales más grandes y complejos de los metriorrínquidos, similares a los de las iguanas marinas modernas, pueden haber ayudado a eliminar sus glándulas salinas.

El Dr. Young dice: "Un gran problema para los animales con glándulas de sal es la congestión, donde la sal se seca y bloquea los conductos excretores de sal. Las aves modernas sacuden la cabeza para evitar esto, mientras que las iguanas marinas estornudamos para expulsar la sal".

"Creemos que los senos paranasales expandidos de los metriorrínquidos ayudaron a eliminar el exceso de sal. Las aves como los metriorrínquidos tienen senos paranasales que se extienden fuera del hocico y pasan por debajo del ojo y se expanden cuando los músculos de la mandíbula se contraen, por lo que esto crea un efecto similar a un fuelle dentro de sus senos paranasales. . Metrorhynchids, cuando los senos nasales eran sometidos a este efecto, comprimía las glándulas salinas dentro del cráneo y creaba un efecto parecido a un estornudo similar al de las iguanas marinas modernas".

El estudio revela cómo surgen cambios evolutivos importantes y están moldeados por la anatomía, la biología y la historia evolutiva de las especies.

"Es fascinante aprender cómo animales antiguos como los talatosuquios se adaptaron a la vida en el océano a su manera, mostrando similitudes y diferencias con los cetáceos modernos", dice la coautora Dra. Julia Schwab. Artículo de la Universidad de Manchester.

El Dr. Young concluyó: "Los talatosuquios se extinguieron a principios del período Cretácico, por lo que nunca sabremos con seguridad si, con más tiempo evolutivo, podrían haber coexistido más con los cetáceos modernos o si las formas mecánicas eran necesarias para eliminar su sal". glándulas como una barrera infranqueable para una mayor especialización acuática".