El viaje de Nickell Alexander-Walker a la NBA terminó en una carrera para salvar el juego

Nichelle Alexander-Walker no podía dejar de sonreír mientras se tomaba un momento para reflexionar sobre lo lejos que ha llegado.

Fue un saque de banda en el intercambio de 2023 que envió a D'Angelo Russell de Minnesota a Los Angeles Lakers y a Mike Conley y Alexander-Walker de Utah a los Timberwolves. En ese momento de su carrera, había sido traspasado tres veces y se aferraba a un lugar en la liga con la fuerza de sus uñas.

Avanzamos más de dos temporadas después y ahí está, jugando en el último cuarto de un tenso partido de rivalidad contra los Denver Nuggets con el entrenador de los Wolves, Chris Finch, quien era asistente en Nueva Orleans cuando Alexander-Walker era un novato de los Pelicans. para el juego. Tan pronto como regresen.

"Finchi y yo hemos recorrido un largo camino", dijo Alexander-Walker. “Tomaré todo lo que pueda conseguir. Para mí fue un momento, ¿sabes? Como un paso de antorcha o algo así, como si hubiéramos alcanzado otro nivel en nuestra relación”.

Alexander-Walker piensa profundamente sobre los Timberwolves, y eso no siempre ha sido algo bueno. Al principio de su carrera, podía complicarse obsesionándose con su lugar en la liga, su papel en el campo y, no es broma, el significado de la vida. Desde que se reunió con Finch en Minnesota, ha encontrado una manera de utilizar toda esa actividad cerebral, deshacerse del peso que lo frenaba y convertirse en una parte esencial de un equipo que ve la Conferencia Oeste como una amenaza. ,

Cuando los Wolves estaban muertos en el agua, 10 puntos abajo con 3 minutos y 36 segundos por jugar y luchando por encontrar algo que funcionara en ambos extremos, Finch pasó a Alexander-Walker en busca de un empujón. Respondió con dos triples, dos robos y dos tiros libres durante un cierre de 15-2 que le dio a los Wolves una victoria por 119-116 el viernes por la noche.

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- Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 2 de noviembre de 2024

Fue un asunto apasionado, ruidoso, de ida y vuelta en la televisión nacional que expresó la intensidad de esta rivalidad.

Rudy Gobert lanza con Christian Braun después de que Braun hace un mate a principios del último cuarto. Más tarde, Gobert se vengó con una fuerte competencia de Braun en el aro y dos tiros libres decisivos. Anthony Edwards anotó siete triples, se mantuvo paciente en el cuarto cuando Denver lo presionó y luego anotó el gol de la victoria con un flotador en la línea. Aaron Gordon tuvo una tremenda actuación para Denver, acertando cinco triples y anotando 31 puntos para llevar a los Nuggets a una impresionante victoria como visitantes.

Pero este era un juego de NAW. El número ocho ha sido el jugador más consistente del equipo en la rotación de los Wolves durante este comienzo de temporada con altibajos. Los lobos necesitaban aún más de él en los momentos más difíciles del viernes por la noche. Anotó sus ocho puntos durante esa ráfaga, repartió cinco asistencias, no perdió ninguna pérdida y obtuvo +27 en 24 minutos.

“Nada iba bien. Él vino al rescate. Aporta dureza”, dijo Edwards, quien terminó con 29 puntos y cuatro asistencias. "Cada vez que controla el juego, juega duro".

Fue una victoria importante para los Timberwolves (3-2). Si bien agregaron a los recién llegados Julius Randle y Donte DiVincenzo a la alineación y se acostumbraron a la vida sin Karl-Anthony Towns, todavía no han encontrado la misma química y unión que tenían hace una temporada. Los mayores ajustes se han producido en la defensa, donde echaron de menos el tamaño y los rebotes de Towns y fueron aniquilados por los Nuggets en 19 de 17 rebotes ofensivos. También cedió 22 puntos de contraataque.

Pero Alexander-Walker y Gobert ayudaron a lograr la mejor racha defensiva de Minnesota esta joven temporada en los últimos cuatro minutos del último cuarto, cuando los Nuggets se fueron 0 de 6 tiros de campo con tres pérdidas de balón.

"MILa energía cambia cuando entra al juego”, dijo Finch sobre Alexander-Walker.

Alexander-Walker puede convertirse en agente libre al final de esta temporada, y la incertidumbre sobre su futuro financiero, así como la adquisición por parte de los Wolves de otro ala 3 y D en DiVincenzo justo antes del campo de entrenamiento, podrían causarle tensión mental. problema. , Estuvo inestable en la pretemporada mientras trataba obedientemente de desempeñar el papel de armador para aligerar la carga de Mike Conley, de 37 años.

“Él es muy inteligente. Es muy mundano”, dijo Finch. “Tiene tendencia a pensar demasiado. Se vuelve duro consigo mismo cuando piensa demasiado en las cosas. "La honestidad con nosotros es volver a lo básico y recordarle el éxito que ha tenido para nosotros".

Finch y el cuerpo técnico aseguraron a NAW que tienen otros muchachos que pueden manejar las responsabilidades de armador y que debería concentrarse en lo que mejor sabe hacer: jugar una gran defensa y realizar tiros. Hubo momentos en su carrera en los que Alexander-Walker dejaba que los consejos entraran por un oído y salieran por el otro. Pero el nuevo padre de 26 años ahora ve las cosas de otra manera.

"Vi sus luchas de primera mano", dijo Finch sobre su estancia en Nueva Orleans. "Estaba en un lugar donde, cuando intentabas ayudarlo, no te escuchaba porque era muy inflexible en hacer ciertas cosas y jugar de cierta manera".

Alexander-Walker ahora es más fácil de entrenar porque ha aprendido a manejar la presión. En lugar de sentirse agobiado por las expectativas que conlleva la NBA, se siente alentado por ser uno de los pocos jugadores que puede decir que ha llegado al más alto nivel. Esto le ha dado paz mental, pero también tiene que pagar un precio.

Alexander-Walker dijo que este fue el primer juego en la memoria reciente en el que no se sintió nervioso al salir al campo. Dijo que estaba un poco preocupado de que la relajación le hiciera apático y no pudiera jugar con su ventaja. Luego salió y llevó a sus Wolves a una reñida victoria sobre un duro oponente.

"Esto es probablemente lo más concentrado y motivado que he estado en mi vida por un propósito mayor fuera de mí y mi familia", dijo.

Los Timberwolves y los Nuggets jugaron 20 veces en las últimas dos temporadas, incluida la victoria de cinco juegos de la serie de playoffs de Denver en 2023 y el thriller de siete juegos de Minnesota la temporada pasada. Una rivalidad que se ha convertido en una olla a presión, lo que fue evidente al final del Juego 7 la temporada pasada cuando Nikola Jokic eligió algunas palabras para Edwards mientras saludaba a la multitud de Denver y cuando Jaden McDaniels hizo una volcada en el final cuando lo intentó. , recibió una fuerte falta. momento.

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“¿Qué dicen, la familiaridad genera desprecio?” dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. “Estoy seguro de que no les agradamos. No nos gustan. Nos derrotaron el año pasado. Pero tienes un sano respeto por quiénes son y por lo que han hecho".

La dinámica ha cambiado mucho desde la última vez que estos dos equipos se enfrentaron. Los Nuggets se despidieron del ala titular Kentavious Caldwell-Pope, ascendieron a Braun y trajeron a Russell Westbrook y Dario Saric para agregar un golpe muy necesario desde el banco.

Los Wolves hicieron un cambio más drástico, cambiando a Towns a Nueva York por Randle y DiVincenzo. La plantilla recién configurada es mucho más tradicional que la alineación más grande desplegada con Towns y Gobert en la zona de ataque. El tamaño hizo que los Wolves fueran un enfrentamiento difícil para Denver. Finch puso a Towns sobre Jokic e hizo que Gobert se alejara de Gordon para proteger el aro, lo que hizo que fuera más difícil para los Nuggets lograr una apariencia limpia.

Towns siempre guardó sus mejores actuaciones defensivas para sus partidos contra el MVP. Nadie lo detiene, pero Towns usa su estructura de 7 pies y 250 libras para hacer que Jokic sea duro en el lado ofensivo. Cuando se enfrentó a Gobert, Jokic se salió con la suya. Pero nada fue fácil contra Towns.

Randle juega como ala-pivote con mucha habilidad física, pero con 6 pies y 9 pulgadas de alto, no tiene la misma altura que Towns.

Gobert asumió la mayor parte de la carga de trabajo sobre Jokic el viernes por la noche y tanto Reid como Randle también lo atacaron. Jokic terminó con 26 puntos, 13 asistencias y nueve rebotes, números estelares sin duda. Pero para un jugador que anotó al menos 40 en dos de los primeros cuatro juegos, limitarlo a 16 intentos de tiro y obligarlo a perder tres pérdidas es una victoria.

Los Wolves desmantelaron la débil segunda unidad de Denver construyendo una ventaja de 16 puntos y estaban en camino a una victoria fácil cuando se pusieron arriba por 12 con 11 minutos por jugar. Pero estos equipos se conocen demasiado bien para que las cosas no se vuelvan locas.

Los Nuggets rompieron el cristal ofensivo y recuperaron la ventaja, y el juego se aceleró cuando Braun hizo una bandeja alta sobre el actual Jugador Defensivo del Año de la NBA.

Christian Braun y Rudy Gobert se involucraron después de esta obra.

Se sancionó doble falta técnica. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY

-ESPN (@espn) 2 de noviembre de 2024

Dejó escapar un grito primitivo directamente en la cara de Gobert y luego hundió su hombro en él, y Gobert respondió con fuerza. Se impusieron dobles faltas técnicas.

"Jugó un gran partido y siempre hay emoción", dijo Gobert. "Se acercó a mi lugar y no pasó nada, pero eso es parte del juego".

Gobert dejó en claro que no tiene mala voluntad hacia Braun y dijo que tiene un gran respeto por su competitividad e intensidad. Braun dijo que no hubo nada malicioso en el juego, solo emociones por un momento destacado contra uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la liga.

"La razón por la que me emocioné tanto después de eso es que es el mejor protector de aro de la NBA", dijo Braun a los medios en el vestuario de Denver. "Así que hacer jugadas con el mejor protector de aro de la NBA no sucede con frecuencia".

En lugar de enfadarse, Gobert se armó de valor. Con los Wolves liderando 117-116, Gobert volvió a encontrarse con Braun en el aro, esta vez fallando su intento de bandeja. Agarró el rebote y anotó dos tiros libres y luego se aseguró de que Jokic no viera claramente un triple en la última posesión de Denver.

"Me encantan esos momentos y, obviamente, jugar contra un jugador como Jokic, que fue el MVP de la liga el año pasado y uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, espero con ansias esos partidos y esos desafíos", dijo Gobert.

Gobert anotó 17 puntos, 14 rebotes y dos bloqueos, Randle añadió 23 puntos, siete asistencias y seis rebotes y Reed anotó 16 puntos con 7 de 10 tiros. Lo más importante es que los Wolves tuvieron que trabajar muy duro para conseguir la victoria. Dejó el Target Center el viernes por la noche y se dirigió a San Antonio para el partido del sábado, creyendo que una remontada podría ser justo lo que este equipo necesita hacer.

"Necesitamos esas victorias para tener confianza en quiénes somos, especialmente con un grupo nuevo", dijo Gobert. “Todavía tenemos que aprender de los errores que cometimos hoy en esas partes, pero al mismo tiempo sabemos que pase lo que pase durante el partido, seguiremos jugando. Nunca vamos a rendirnos y necesitamos una mentalidad de campeonato".

(Foto de Nickeil Alexander-Walker: David Sherman/NBAE vía Getty Images)

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