Dentro de la mente (y los tatuajes) de George Kittle de los 49ers, uno de los jugadores más interesantes de la NFL

"¡Hola!" dice George Kittle mientras sube al podio el 24 de noviembre en Green Bay, Wisconsin.

Comienza cada conferencia de prensa así y esta vez, cuando nadie le respondió, parecía decepcionado.

Pero este no parece un momento de "hola". Los 49ers de San Francisco acababan de perder ante los Packers 38-10, lo que se consideró un golpe fatal para su temporada. Todos los demás están tristes. Fred Warner llama al juego "probablemente el peor juego en el que he participado". Después de esto, Deebo Samuel Sr. ni siquiera habla con los periodistas. El día es frío, el humor es definitivo.

Excepto Kittel. En un partido lleno de pésimas estadísticas, terminó con 82 yardas recibiendo y el único touchdown del equipo. Y entonces, el indomable ala cerrada se niega a sucumbir a la creciente oscuridad.

"No, ¿por qué sucedería eso?" Cuando se le preguntó a Kittle si este pobre desempeño le había quitado el optimismo sobre llegar a los playoffs, dijo: “Definitivamente es una tarea difícil. Pero podemos ver de qué estamos hechos. Y estoy deseando que llegue.

La temporada ha seguido un guión similar. La campaña 2024 de los 49ers será conocida como aquella en la que sus estrellas, tan brillantes hace un año, quedaron oscurecidas por espesas e implacables nubes. La excepción es nuevamente Kittle, quien a sus 31 años es su arma ofensiva más antigua pero los lidera en yardas recibidas y touchdowns. Con tres juegos restantes, ocupa el tercer lugar en la NFL en yardas recibidas y está listo para superar las 1,000 yardas por segundo año consecutivo y la cuarta vez en su carrera.

Trent Taylor, amigo de toda la vida, reflexiona sobre la mentalidad de Kittle: Nadie Kittle está pasando por un mejor momento que Kittle en la NFL; eso está ligado a su éxito. Todos esos saludos tienen poder.

"Aunque está trabajando muy duro aquí, también sabe cómo disfrutarlo", dijo el receptor de los 49ers, Taylor. “Y la gente que no sabe disfrutarlo es la que se cansa. Creo que es por eso que ha sido tan bueno durante tanto tiempo”.

El George Kittle que llegó a la sede de los 49ers con Taylor en 2017 (ambas selecciones de quinta ronda) no se parecía en nada a la versión actual.

"Estaba gorda", dijo Kittle, que hoy pesa 243 libras pero ha aumentado a 265. "En la universidad me dijeron que tenía que pesar mucho. Bebía ocho batidos de proteínas al día. Nunca hagas eso".

También tenía el pelo muy corto, no tenía vello facial ni tatuajes visibles. Hoy tiene barba y cabello largo y rubio. Antes de ponerse el casco, se golpea dramáticamente la cabeza hacia atrás para quitársela de la cara.

Y hay tinta por todas partes.

Kittel explica que tiene la mano de un chico bueno y una mano de chico malo y luego marca cada una. El brazo y la mano derechos incluyen a Hobbes, el tigre cómico de la tira cómica de Calvin y Hobbes, Master Chief, el héroe estoico del videojuego Halo, y Godzilla.

"Godzilla es un buen tipo", insistió.

Los brazos del malo incluyen a Venom y al Joker, un tatuaje que se hizo la víspera de su boda en 2019 (para disgusto de su entonces prometida, Claire) y es un personaje que Kittle suele adoptar en los días de juego.

Taylor dijo: "Su lugar oscuro es la mentalidad del Joker, donde se ríe y toma todo a la ligera". "Cuando George está divirtiéndose, es cuando está listo para la guerra".

Y apenas está comenzando. Kittle dice que está planeando un tatuaje de tres cabezas para el brazo del malo y luego da una explicación de dos minutos de lo que está pensando. Es como un niño de 6 años mirando su lista de Navidad. Uno de los más importantes podría ser Sauron, el malo de "El señor de los anillos". Sauron siempre ha sido un favorito personal. El otro puede ser una figura negra de una caricatura llamada "Samurai Jack". ¿Y tercero?

"¿Has visto alguna vez la película 'El Gato con Botas'?". pregunta. “¿El segundo, ‘El último deseo’? Es fantástico, mucho mejor que antes. Gran admirador de esto. Hay un personaje en el segundo. Y este es un lobo gris y se le conoce con el nombre de Muerte. Y viene por El Gato con Botas. Y su personaje en la película es brillante.

(Cortesía de los 49ers de San Francisco)

¿Un jugador de fútbol profesional de 31 años se vuelve loco por el tatuaje del Gato con Botas?

Para vislumbrar lo que sucede dentro de la mente siempre activa de Kittle y rastrear los orígenes de sus tatuajes, hay que visitar la granja de 335 acres en Lockridge, Iowa, donde creció.

¿Calvin y Hobbes, el niño rubio y el tigre que emprenden juntos todo tipo de aventuras? Esto se parece muchísimo a Kittel y su hermana Emma, ​​​​que es tres años mayor que él.

Su padre, Bruce, le leía todas las noches antes de acostarse. Y no era "La oruga hambrienta". En cambio, eligió "El Señor de los Anillos", incluso cuando George era muy pequeño, iluminando su cerebro infantil con historias de arañas gigantes, cayendo en grandes abismos y ejércitos de orcos sedientos de sangre con los que solía competir.

"Mi padre tenía una gran voz para contar historias", dijo George. “Podía cambiar tanto su voz que pensé que un niño de 4 años estaba viendo una película. Me encantó."

Al día siguiente, los niños vivirán aventuras: saltarán fardos de heno, perseguirán conejos y evitarán las serpientes y arañas que viven en el antiguo granero. Emma dijo que se siente como si ella y su hermano crecieran en épocas diferentes.

“Crecer en una granja con caballos, ¿cuando piensas en 'El Señor de los Anillos' y esas historias y los Jinetes de Rohan? Están a caballo”, dijo. “Había mucha relatividad en la que sentíamos que podíamos ser uno de cada nueve de estos descubrimientos. Para nosotros, la magia de los libros de cuentos parecía muy real.

La visión de George Kittle cobró vida en la granja familiar de Iowa con su hermana Emma y su primo Henry Krieger, quien más tarde jugó fútbol americano con George en Iowa y tuvo una breve carrera en la NFL. (Cortesía de Jan Krieger)

La granja era un lugar donde la imaginación de los niños podía volar y donde podían ponerse a prueba.

Emma recordó un incidente cuando George tenía 8 años y estaba ayudando a un joven pony llamado Jack. Los ponis estaban en mal estado y ese día estaban especialmente mal. Emma y su madre, Jan Krieger, presenciaron la escena.

"Jack pateó y abofeteó a George en la cara", recordó. “Creo que puede haberse cortado un poco el hombro. Y nos asustó bastante y fue como, '¡Sáquenlo del ring!'

George, cuyas piernas y codos temblaban en ese momento, no permitió que Jack se convirtiera en el amo del ring ese día.

"Se podía ver cómo aumentaba la ira", dijo Emma. “Y salió para mostrarle quién es el jefe. No lo dijo, pero abrió la puerta, entró, agarró el arnés y le dijo a Jack: "No vamos a vivir así". Sólo recuerdo que mamá y yo estábamos nerviosos”.

Otros libros, como la serie "Harry Potter", por ejemplo, fueron mixtos, pero "El señor de los anillos" fue el favorito que se mantuvo. Bruce cree que probablemente ha leído la trilogía tres veces, con un total de alrededor de 1,5 millones de palabras.

"La tercera vez, George dijo: '¡Padre, continúa con la batalla del Abismo de Helm!'", dijo.

Los cuentos antes de dormir despertaron el amor de George por los libros. Escucha versiones de audio de camino al trabajo y de regreso y en su mesita de noche siempre hay misterios de Sherlock Holmes, thrillers policiales y, sobre todo, series de ciencia ficción y aventuras. "El Señor de los Anillos" también revela cómo ve la vida y ciertamente cómo ve la temporada de la NFL, que gira en torno al poderoso anillo. No sorprende que Kittle sea el personaje más importante de la NFL. Se ve a sí mismo como un personaje de una historia de aventuras de 17 capítulos.

¿Pero cuál? ¿Quién era su favorito cuando era niña?

"Debo regañar a Sméagol por meterse con él y darte un artículo negro", dijo Emma, ​​riendo.

Él y Bruce estuvieron de acuerdo en que Aragorn, el líder virtuoso interpretado por Viggo Mortensen en la serie de películas y también conocido como Strider en los libros, era probablemente el favorito de George y un modelo a seguir.

"Pero", dijo Bruce, "también es difícil no estar en el campo de los Hobbits. Porque mucha gente los descarta porque son pequeños".

Bruce, un ex liniero ofensivo de Iowa que entrenó a George cuando era más joven, dijo que su hijo era "súper desgarbado" cuando era niño.

"Hubo mucho tiempo en que parecía un cervatillo", dijo. "Ya sabes, muchas piernas".

George Kittle y su hermana mayor Emma desarrollaron un amor por los libros mientras su padre Bruce les leía por las noches. (Cortesía de Jan Krieger)

Y nadie pensó que George fuera algo especial viniendo de Iowa. Los 49ers lo atraparon sólo después de concentrarse en su amigo, el mariscal de campo Hawkeye, CJ Beathard, a quien seleccionaron en la tercera ronda.

"George fue una elección de última ronda del draft; creo que tenía un poco de inclinaciones hobbits", dijo Bruce. "Como, 'Tengo más fuerza y ​​dones de los que puedas imaginar'".

George admitió que estas estimaciones eran correctas.

"Quiero decir, Strider es difícil de vencer", dijo.

Pero también dijo que aprecia al adversario que todo lo ve, Sauron, y a los malos en general. Por eso tiene tantos tatuajes de tipos malos, que utiliza para canalizar la energía oscura los días de partido. Después de todo, el dulce, caprichoso y divertido Hobbs, que es una excelente aproximación del George cotidiano, no es la personalidad ideal cuando tu trabajo es derribar apoyadores de 235 libras en jugadas terrestres.

"No sucede todo el tiempo", dijo George. “Pero a veces quieres que sea un poco caótico y reírte de la vida como el Joker, y otras veces necesitas ser lo más serio posible y trabajar para hacer las cosas como el Jefe Maestro. También hay tiempo para escupir fuego como Godzilla. Puedo extraer cierta energía de estas cosas. Me encanta verlos y lo canalizo cuando los veo.

Taylor admite que pensó que era extraño cuando se cruzó con Kittle antes del juego y terminaría murmurando para sí mismo cuando se transformó en uno de sus personajes dominicales. Luego se dio cuenta de que cada uno estaba pasando por sus propios cambios.

"Todo el mundo está haciendo cosas raras antes del partido", dijo Taylor. "Y es como, '¿Quién soy yo para juzgar?' "Todos tenemos que estar un poco locos para jugar este partido de fútbol".

La historia de Aragorn, Frodo y Sam también resume bien lo que están pasando ahora los 49ers. Esta trilogía trata sobre la fe y el sacrificio, la paciencia y la resiliencia, y sobre mantener el rumbo incluso frente a obstáculos abrumadores. También es un sentimiento de reverencia hacia aquellos que lucharon antes que tú.

"Significa presentarse incluso cuando tienes (6-8) años y no se ve bien", dijo Bruce. “Porque el juego lo sabe. No quieres crear un mal karma futbolístico".

Es por eso que hubo una atmósfera tensa de "hola" cuando George subió al podio después de su juego más reciente. Una derrota por 12-6 ante Los Angeles Rams eliminó a los 49ers de los playoffs por completo y, además, fue causada por un compañero de equipo, De'Vondre Campbell Sr., que renunció a mitad del concurso.

George Kittle, quien suele estar muy irritable durante las conferencias de prensa posteriores al partido, no hizo nada después de la inesperada salida de De'Vondre Campbell el jueves. Mira quién llevaba/canalizaba el kittel...

(imagen o incrustar)

- Matt Barrows (@mattbrows.bsky.social, 15 de diciembre de 2024 a las 10:25

Todavía no tenía a Sauron en el brazo: Kittle llevaba el villano de "El Señor de los Anillos" en la parte delantera de su camiseta y luego irradiaba una energía que rara vez se ve después del juego.

"Cualquiera que haya sido su decisión, no fue por esta organización, no fue por este equipo", dijo Kittle. “Y eso es todo. No estoy muy contento con esto. "Ojalá hubiera oído hablar de ello en el campo, pero no lo hice".

Este año, el camino parece cerrado para Kittle y sus compañeros. Están dos juegos por detrás en la división y no tienen ventaja en el desempate. Hay muy pocas posibilidades de que finalmente consiga el anillo mágico esta temporada.

Pero aunque ese puede ser el final de este libro en particular, Kittles está seguro de que hay más en la historia. Y saben que la oscuridad hará que la luz sea más brillante. Eso significa que este no es el momento de estar triste.

"Es un viaje hermoso, hermoso", dijo Bruce. “Sí, es tumultuoso, pero ¿qué camino de vida no lo es? Así que deja de trapear y haz esto”.

(Ilustración superior: Dan Goldfarb: atléticoFotos: Michael Owens y Brooke Sutton/Getty Images)