Descubrimiento del fuego de la física a la biología

¿Qué es el fuego? ¿Qué es lo que estamos viendo ahora mismo entre las llamas y el humo que envuelven a Los Ángeles?

Desde la Ilustración, se ha definido como una reacción química moldeada por su entorno físico. El fuego como física nos ha dado antorchas y forjas, y cuando se ha incorporado a las máquinas, ha hecho posible quemar biomasa fósil. Esto significa que definimos escenarios en términos de combustible, que intentamos examinar la fuerza física del fuego en escenarios con medidas físicas como agua, retardante y motores. Esto ha permitido que la potencia de fuego de la humanidad reconstruya la Tierra. Pero no nos mostró cómo vivir con el fuego.

Otra perspectiva es posible: el fuego como biología. La vida suministra el oxígeno y el combustible que el fuego necesita. La química del fuego es una química de la bioquímica: el fuego destroza las cosas que la fotosíntesis une. Para los humanos, el fuego también forma parte de nuestro genoma: cocinar nos da una cabeza grande y un intestino delgado. Mientras existe vida terrenal, también existe el fuego. Durante 420 millones de años, el fuego y los paisajes vivos han evolucionado juntos. En manos del hombre, la vida proporciona el mayor número de formas de combustión que jamás haya existido.

Entonces, ¿está vivo el fuego? Nace, respira, come, se mueve, se reproduce, libera desechos y muere. Las culturas tradicionales y las expresiones locales a menudo lo consideran un ser vivo. El conocimiento formal es más cauteloso: la decisión depende de cómo se define la vida. Mi propia preferencia es comparar el fuego con un virus, que en sí mismo no está vivo pero depende del mundo viviente para sustentarse, por lo que adquiere muchas de las características de la vida.

Como muchos virus nuevos, surge cuando la biota rota ya no puede proporcionar las barreras y limitaciones que controlan su comportamiento. Se propaga por contagio como un virus. Se pueden tomar medidas adecuadas basadas en las respuestas de salud pública para contener la pandemia con cuarentenas, vacunas e intervenciones de emergencia. Ser estricto con las brasas, limpiar las casas, motivar a los vecindarios a adoptar medidas de protección: es como usar máscaras, practicar el distanciamiento social y lograr la inmunidad colectiva.

El fuego como biología significa tratar los paisajes con ingeniería ecológica, no simplemente reorganizar bloques de hidrocarburos. Construya barreras contra incendios con castores en lugar de excavadoras y cabras en lugar de motosierras. Cultive campos y jardines en lugar de parches de combustible de suelo mineral a mineral o chaparral cargado de petroquímicos. Utilizar el fuego en sí, no como un trozo de madera ardiendo, sino como una presencia cambiante a la que gran parte del paisaje ya puede haberse adaptado, un proceso que puede masajear la biota, no sólo destruirla.

Si pensamos en el fuego como una creación biológica, parece menos un martillo que podemos fabricar y utilizar a voluntad, y más un compañero, una especie domesticada para la que existen beneficios y obligaciones mutuos. El fuego no tiene forma de. una antorcha terra sino un perro pastor. Habla del fuego como una relación tan antigua como la humanidad, una amistad que raya en la simbiosis, pero que si se usa mal puede volverse furiosa, incluso loca. Esto hace posible no sólo imaginar vivir con fuego sino también imaginar el fuego como parte de la vida.

La transición a la quema de combustibles fósiles impulsó el modelo físico. Esto transformó los efectos biológicos del fuego en simple poder. Esto abolió todas las antiguas barreras: el fuego podía arder día y noche, en invierno y en verano, en lugares húmedos y secos. Sus emisiones no tienen adónde ir; Contaminan el aire, el mar y la tierra y contribuyen a convertir las llamas en megaincendios. Esta es la versión de Geología. Parque Jurásico: Esa biomasa viene de otro mundo y no tiene lugar en este mundo. Como mínimo, este fuego inventado rompe la reciprocidad que ha ligado toda nuestra existencia como especie, en beneficio tanto de la humanidad como del fuego. En cambio, estamos escribiendo un guión de Ragnarok en cámara lenta.

Si tengo que detener un incendio que sigue avanzando, o necesito diseñar una casa para resistir enjambres de brasas o ráfagas de calor intenso, recurro a modelos físicos. Pero si quiero gestionar los paisajes como parte de nuestra infraestructura ecológica o reparar la relación distorsionada que ha convertido al mejor amigo de la humanidad en su peor enemigo, necesito un modelo biológico. No tenemos uno que se base en sus propios principios en lugar de derivarse de la física.

Tenemos un buen modelo de cómo podría estallar el incendio de Pacific Palisades. No tenemos un buen modelo para reparar las relaciones rotas que han avivado esos incendios. Pero si pretendemos vivir con fuego, una mejor comprensión del fuego y la vida podría ser un buen punto de partida.

Esteban A. Payne es profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona y autor Piroxeno: cómo creamos la Era del Fuego y qué sucederá después,

Esta historia apareció en la edición del 17 de enero de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse,