El ascenso de la Liga Nacional: los propietarios que gastan mucho alejaron el equilibrio de poder de la Liga Americana

NUEVA YORK – La pregunta era inevitable.

El día que Juan Soto fue presentado como el miembro más nuevo de los Mets de Nueva York, se le preguntó al propietario Steve Cohen qué significaba no sólo contratar a Soto, sino también alejarlo de los Yankees de Nueva York. Pero Cohen no estaba preocupado por los Yankees.

“Están en la Liga Americana. No tengo que enfrentarlos hasta la Serie Mundial'', dijo. "Tengo a los Dodgers, y los Dodgers son igual de formidables".

Dodgers, sí. Y también los Padres, Filis y Bravos. El escenario de las Grandes Ligas en la clasificación actual probablemente tendría cinco de los seis mejores equipos provenientes de la Liga Nacional, con los Yankees a la cabeza. Las fichas de dominó de la temporada invernal aún pueden caer en cascada de tal manera que la distribución del talento entre las dos ligas sea pareja, pero cuando las reuniones invernales terminaron la semana pasada, los mejores equipos de la Liga Nacional estaban mejorando, mientras que los mejores equipos de la postemporada estaban mejorando. Los representantes eran americanos y la Liga estaba echando aguas. Las potencias permanecen en el circuito senior.

Lo mismo se sintió en octubre, cuando los Padres y los Mets presionaron a los Dodgers más que los Yankees en la Serie Mundial. Y ciertamente se siente así ahora, después de que Soto se convirtiera en la segunda superestrella en igual número de inviernos en pasar de la Liga Americana a la Liga Nacional sin salir de su área metropolitana. El año pasado, Shohei Ohtani condujo por la I-5 desde Anaheim hasta Chavez Ravine para ayudar a llevar a los Dodgers al campeonato; Ahora Soto está cruzando el puente Whitestone en Queens con la dinastía en mente y 765 millones de dólares ingresando en su cuenta bancaria.

Sin embargo, el desequilibrio momentáneo entre las dos ligas ha sido impulsado menos por transacciones individuales y más por cambios filosóficos más amplios por parte de un puñado de propietarios. El surgimiento de muchos gastadores ávidos en la Liga Nacional coincide con la era de cautela de la Liga Americana. Esta situación no ocurrió de la noche a la mañana. Esto es mucho más que una reflexión sobre la semana pasada o los últimos 12 meses. Éste es el resultado lógico de un enfoque antiguo.

Durante dos décadas, la Liga Americana Este impulsó el motor económico del juego. Liderada por los Yankees y los Medias Rojas de Boston, el gasto colectivo de la división superó a los demás en 19 de las 21 temporadas de 1998 a 2018. La Liga Nacional Este se ha unido a la Liga Nacional Oeste como quienes más gastan en cinco de los últimos seis años. Excepción de un año en 2020. Estas son las divisiones que ahora albergan a los que más gastan en el juego y, tal vez no por coincidencia, a sus mejores equipos. El gasto autorizado por Cohen, cuyo patrimonio neto es estimado por Forbes en más de 21.000 millones de dólares, no ha hecho más que profundizar esa división.

“Queremos ganar”, dijo el manager de los Mets, Carlos Mendoza, la semana pasada en Dallas. "Y tenemos un propietario que está dispuesto a hacer cualquier cosa".

El presidente de los Filis de Filadelfia, John Middleton, marcó el comienzo de esta era de ascenso en la Liga Nacional un mes después de la temporada 2018, cuando prometió un gasto agresivo como antídoto para su moribunda franquicia.

"Vamos a abordar esto esperando gastar dinero". Middleton le dijo a USA TODAY"Y tal vez incluso sea un poco estúpido al respecto".

En un momento apareció el adjetivo apropiado. El equipo tuvo un récord perdedor en seis temporadas consecutivas. El sistema agrícola no estaba generando prospectos de primer nivel. La reciente inversión de $75 millones en el titular agente libre Jake Arrieta iba camino de ser terrible. En lugar de retirarse del gasto en el mercado abierto, Middleton determinó que los Filis deberían duplicar su apuesta. Quería una estrella en torno a la cual pudiera construir su franquicia y estaba dispuesto a comportarse de manera irracional para lograrlo.

Había dos candidatos disponibles ese invierno: el jardinero seis veces All-Star y una vez MVP Bryce Harper y el tercera base cuatro veces All-Star Manny Machado. Cada jugador estaba entrando en su mejor momento a los 26 años. Fue una oportunidad única de adquirir un jugador con ese nivel de talento a esa edad. Sin embargo, cuando el invierno dio paso a la primavera y los jugadores permanecieron sin firmar, los poderes fácticos de la Liga Americana permanecieron al margen. Los Yankees no estaban interesados ​​en un compromiso a largo plazo con nadie. Los Astros se negaron a agregar un costoso recién llegado mientras sus miembros principales se acercaban a la agencia libre. Los Medias Rojas optaron por una extensión de contrato para formar una banda de campeonato en octubre.

Los dos equipos más agresivos que competían por Harper y Machado eran franquicias acostumbradas a ser tratadas como felpudos. Los Filis tuvieron problemas después de un período de cinco temporadas en la Liga Nacional Este. Los Padres llegaron a la postemporada sólo dos veces en el siglo XXI. En San Diego, un grupo de propietarios liderado por Ron Fowler y Peter Seidler estaba en el mismo problema que Middleton. Ese febrero, San Diego sorprendió al juego al contratar a Machado por 10 años y 300 millones de dólares, el contrato de agencia libre más grande en la historia de los deportes norteamericanos. El récord duró nueve días, lo que fue suficiente para que Middleton finalizara un contrato de 13 años y 330 millones de dólares con Harper.

Los dos fichajes no alteraron inmediatamente el equilibrio de poder en el juego. Pero señaló la intención de Middleton y Seidler, que compraron una participación mayoritaria de Fowler en 2020, de competir por talentos de élite en el mercado abierto. En los años siguientes, un grupo de All-Stars optaría por firmar con Filadelfia y San Diego, aumentando los puestos de postemporada para ambas franquicias y añadiendo profundidad a la Liga Nacional. La fortaleza financiera de la liga solo aumentó en el otoño de 2020, cuando los otros 29 propietarios aprobaron la compra de los Mets por parte del titán de los fondos de cobertura Cohen.

Cohen, un fanático de toda la vida de los Mets que fue superado por Guggenheim en una apuesta por los Dodgers en 2012, no dudó en remodelar su nueva franquicia. En enero de 2021, los Mets adquirieron en canje al campocorto de Cleveland, Francisco Lindor, y posteriormente lo firmaron con una extensión de $341 millones. (Ese contrato superó el acuerdo de $340 millones que Seidler autorizó para Fernando Tatis Jr. esa misma primavera). Cohen no se detuvo ahí: $130 millones por Max Scherzer. 86,6 millones de dólares para Justin Verlander. Desastre de 445 millones de dólares en 2023. Y aunque los OMG Mets de este año parecían ser un advenedizo afortunado, Cohen aún financió la nómina líder en el deporte de $329 millones para el Día Inaugural, que incluyó $62 millones pagados a Scherzer y Verlander para lanzar en otros lugares.

Las ineficiencias en el gasto no han inquietado a Cohen. Soto le dio otra oportunidad de demostrar su fuerza. El propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, hizo una oferta sorpresa de 760 millones de dólares, 60 millones más de lo que Ohtani iba a recibir, y nada de eso fue aplazado. Todavía no fue suficiente. El razonamiento de Soto para elegir Queens en lugar del Bronx se basaba en la idea de que Cohen no dejaría de gastar después del contrato discográfico.

"Seguiremos teniendo los recursos", dijo David Stearns, presidente de operaciones de béisbol de los Mets. “A lo largo de su estancia aquí, Steve y Alex (Cohen) han apoyado plenamente la iniciativa del béisbol y estoy seguro de que seguirán haciéndolo”.

La Liga Nacional también se ha visto ayudada por la adopción del bateador designado universal de cara a la temporada 2022. Por supuesto, los Mets se habrían sentido menos cómodos ofreciéndole a Soto un contrato de 15 años sin ese plan alternativo; Es posible que los Dodgers no hayan podido contratar a Ohtani en absoluto.

Todo esto sucedió en un momento en que algunos de los mejores clubes de la Liga Americana estaban estancados o, por razones que siguen siendo desconcertantes, desmoronándose.

Casi 15 meses después de que Middleton discutiera el dinero "estúpido", ese adjetivo se puede aplicar a un intercambio que altera la franquicia por parte de los Medias Rojas. La decisión de enviar al cuatro veces All-Star Mookie Betts, quien ganó el MVP de la Liga Americana durante la temporada de campeonato de 2018, restableció la cifra del impuesto al lujo de Boston en 2020 y marcó un regreso estratégico a la forma. Si bien los Medias Rojas han llegado a la postemporada sólo una vez desde la decisión, los Dodgers se han beneficiado generosamente y se han establecido como una hegemonía de pleno derecho en la Costa Oeste.

En la primera temporada de Betts en Los Ángeles, los Dodgers ganaron la Serie Mundial y continuaron una racha de éxitos que comenzó cuando el Grupo Guggenheim de Marc Walter compró el equipo a Frank McCourt en 2012. Los Dodgers no se han perdido la postemporada desde 2012. Las victorias del ciclo perpetuo atrajeron a Ohtani a unirse a ellos el invierno pasado con un contrato histórico, aunque muy retrasado, de 700 millones de dólares. Ohtani ayudó a los Dodgers a capturar otra Serie Mundial en octubre, y el club entró en 2025 como favorito en las apuestas.

El continuo ascenso de los Dodgers coincidió con el surgimiento de una colección local de estrellas en Atlanta. Alex Anthopoulos, quien asumió la dirección de los Bravos en 2018 después de un período de dos años con los Dodgers, realizó una serie de cambios inteligentes para reforzar un núcleo que ya incluía al futuro Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Ronald Acuña Jr. Cuando los Bravos volvieron a la prominencia en la Liga Nacional Este, Anthopoulos negoció extensiones de contrato con Acuña, el tercera base Austin Riley, el primera base Matt Olson y varios otros. Otro. Los Bravos ganaron la Serie Mundial en 2021 en medio de seis campeonatos divisionales consecutivos.

Esta racha terminó en 2024 a manos de los Filis. Los gigantes en duelo de Atlanta y Los Ángeles establecieron una meta elevada para los retadores, lo que solo alentó a equipos como los Padres y los Filis a seguir gastando. Lo mismo se aplica a clubes como los Gigantes de San Francisco, que pasaron la primera parte de esta década tratando de encontrar un agente libre estrella dispuesto a aceptar su dinero. Esa búsqueda hasta ahora ha llevado a una extensión de seis años y $151 millones con el tercera base Matt Chapman hasta 2024 y un contrato de siete años y $182 millones con el campocorto Willie Adams.

Los equipos están en la carrera por alcanzar la cima de la Liga Nacional. En la Liga Americana, es una carrera hacia el medio. El presidente de operaciones de béisbol de los Marineros de Seattle, Jerry Dipoto, recibió críticas el año pasado cuando describió la meta de su club de ganar el 54 por ciento de sus juegos en un período de 10 años. Simplemente estaba ofreciendo algo de aritmética simple para explicar la decisión tomada por los propietarios en todo el deporte: apuntar a 88 victorias y esperar hacer algo de ruido en la postemporada extendida es más fácil de decir que de hacer intentando construir una dinastía.

La decisión de Boston de canjear a Bates y renunciar a una mayor rentabilidad a cambio de un mayor alivio salarial fue motivada por otro cambio en el enfoque del propietario John Henry. Durante años, Henry alternó entre gastar abiertamente en la agencia libre y advertir contra los riesgos a largo plazo de hacerlo. Pero al final de la temporada 2019, inició su mayor cambio hasta el momento, despidiendo a Dave Dombrowski menos de un año después de ganar la Serie Mundial porque vio el nivel de gasto en el club, que había producido dos campeonatos y cuatro primeros puestos. Ayudó a lograrlo. Las últimas seis temporadas son volátiles.

De 2011 a 2019, los Medias Rojas gastaron un promedio de 56 por ciento más en nómina que el equipo promedio de las Grandes Ligas. De 2020 a 2024, los Sox gastaron sólo un 25 por ciento más que el promedio de la liga; La temporada pasada, Boston gastó sólo ocho por ciento más que el equipo promedio.

A pesar del intercambio de superestrellas, Boston no está solo aquí. Se pueden utilizar estadísticas similares para describir despidos financieros y, a menudo, competitivos en Anaheim, Baltimore, Cleveland y Detroit. Houston llenó ese vacío hasta cierto punto: el propietario Jim Crane financió una nómina de los 10 primeros en seis de las últimas siete temporadas, entre las actuaciones más exitosas en la historia de la franquicia, según los contratos de los Cots. Quizás esa carrera esté llegando a su fin. Después de no poder cruzar el umbral de las 90 victorias la temporada pasada por primera vez en una temporada completa desde 2016, los Astros están listos para permitir que el antesalista Alex Bregman se vaya en la agencia libre, marcando la primera victoria del club en esta década. Jorge. Springer y el campocorto Carlos Correa.

Crane ha dejado en claro su disgusto por los acuerdos a largo plazo con jugadores dispuestos a probar el mercado abierto. Dos días después de que terminaron las reuniones invernales, los Astros se adelantaron a otra paralización de la agencia libre con una estrella local. El equipo renunció al tres veces jardinero All-Star Kyle Tucker. ¿Su nuevo destino? Los Cachorros de Chicago, que esperan hacerse un hueco en la Liga Nacional Central.

Los Yankees habían negociado con Houston con respecto a Tucker. El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, logró encontrar un lado positivo al no poder llegar a un acuerdo.

"Al final del día", dijo Cashman, "me alegra que el señor Tucker no esté en la Liga Americana".

(Ilustración superior de Juan Soto y Steve Cohen: Dan Goldfarb, atléticoFotos: Getty; María DeCicco/MLB Fotos)