El portero espera que el viaje del Balón de Oro abra las puertas a los jugadores africanos

Después del partido de Mamelodi Sundowns contra Polokwane City esta tarde, su portero se subirá a un avión y volará a París durante la noche. Se espera que regrese a Sudáfrica el miércoles, ya que el Sundowns, con sede en Pretoria, tiene otro partido en casa contra Ciudad del Cabo esa noche.

En medio de todo esto, Ronwyn Williams tomará asiento en el Teatro du Châtelet, cerca de las orillas del río Sena, donde el lunes por la noche se celebrará la edición 2024 del Balón de Oro. Su presencia en la capital francesa es significativa ya que es el primer jugador africano nominado al Trofeo Yashin, un premio mundial otorgado al portero con mejor desempeño en este deporte.

Williams, de 32 años, protagonizó la Copa Africana de Naciones de este año en Costa de Marfil, donde fue capitán de su país y salvó cuatro penales en la tanda de cuartos de final sobre Cabo Verde.

Ronwen Williams se ha convertido en el primer portero en detener 4 penales en una sola tanda de penales de TotalEnergies AFCON.#EnergíasTotalesAFCON2023 pic.twitter.com/35g7qPeB2D

-CAF_Online (@CAF_Online) 4 de febrero de 2024

Cuando se enteró de su inclusión en la lista el mes pasado, estaba en su casa en Johannesburgo. Mikael, su hijo de 11 años, inicialmente pensó que su padre había recibido malas noticias porque parecía estar en shock.

"Este es un momento de orgullo para mí, pero también para el continente africano", explica Williams. atlético"Abrirá puertas a los jugadores nacionales e inspirará a los niños a soñar en grande, a ser parte de una conversación más amplia".

El año pasado, el marroquí Yassin Bounou quedó tercero en la votación del Premio Yashin, detrás del argentino Emiliano Martínez y el brasileño Ederson. Nacido en Canadá pero criado en Casablanca desde los tres años, Bounou jugaba en el Al Hilal de Arabia Saudita cuando recibió el reconocimiento por sus logros, en gran parte debido al cuarto puesto de Marruecos en el Mundial de 2022. Estaba registrado en Sevilla en España.

Williams destaca porque nunca ha jugado en un club fuera de África. Aunque su página de Wikipedia menciona un breve paso por el Tottenham Hotspur cuando era adolescente, en realidad viajó a Londres para un torneo juvenil entre el Manchester United y su antiguo club, el SuperSport United de Pretoria, y nunca fue elegido.

Cree que el gran tamaño del continente y los desafíos legales para llevar talento de allí a Europa han dificultado que los futbolistas africanos obtengan reconocimiento. Sin embargo, en África, el nuevo dinero de los clubes y el crecimiento de las competiciones nacionales, así como la propia versión continental de la Liga de Campeones, han ayudado a elevar los estándares. Williams cree que a largo plazo esto mejorará el desempeño de los equipos africanos en los torneos internacionales.

Williams está en buena posición para hablar sobre el impacto de la inversión, ya que Sundowns es propiedad de Patrice Motsepe, el multimillonario presidente de la Confederación Africana de Fútbol (CAF). Aunque el Sundowns produjo por última vez un equipo ganador de la Liga de Campeones de la CAF en 2016, desde entonces ha sido uno de los favoritos para ganar la competición, alcanzando al menos los cuartos de final en todas las últimas ocho temporadas, excepto una.

Williams dice que tan pronto como se unió al club en 2022, se dio cuenta de que estaba entrando en una "cultura ganadora" donde el estilo de desempeño también importa. Los Sundowns juegan como un equipo de Pep Guardiola. Dice: “Tienes un jefe que quiere lo mejor y te da todo lo que necesitas para lograrlo. Hay que demostrarlo".

La defensa y la columna vertebral del equipo de Sudáfrica que dirige está formada por jugadores de los Sundowns y Williams cree que esto ayudó a elevar su propio nivel en Costa de Marfil, donde finalmente llegaron a las semifinales después de otra tanda de penales.

"Veo que se están añadiendo más cosas al fútbol africano", afirma Williams. "Cuanto más se involucren, más veremos jugadores y equipos ganando trofeos".

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Nacido en Port Elizabeth, Williams jugó como delantero antes de cambiar de posición a la edad de ocho años, inspirado por su tío Maurice 'Mox' Camelio, que era portero. Cree que tenía el talento para convertirse en jugador de campo profesional, pero sus habilidades con el balón se han visto favorecidas por las nuevas expectativas puestas en los porteros, que deben sentirse cómodos con la posesión.

Williams, según él mismo admite, no es el portero más alto y con 6 pies (184 cm), uno se pregunta si su altura lo ha frenado. Los porteros africanos que recientemente han dejado su huella en Europa son bastante altos, incluido Bounou, que mide 6 pies y 5 pulgadas, André Onana de Camerún, que mide 6 pies y 3 pulgadas, y Edouard Mendy, de Senegal, nacido en Francia, que mide 6 pies y 4 pulgadas.

"Si nos fijamos en los porteros africanos en general, no somos tan grandes físicamente como los europeos", dice Williams, quien cree que los jugadores más grandes en África son más propensos a jugar en el campo, lo que permite que aquellos con estructuras más pequeñas jueguen en el campo. La posición trasera permanece abierta para las personas. “Y ese es uno de los atributos clave cuando miras a un portero europeo. Lo primero que considera un explorador es la altura. Realmente no somos bendecidos en ese departamento. Pero tenemos la capacidad y el talento y hemos demostrado que podemos competir al más alto nivel. Trabajamos en otras áreas, como la parada de tiros o la distribución. Intentamos ocultar nuestros defectos con otras cualidades..."

Williams habla mucho sobre la plataforma. Si bien la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, que se celebrará en Estados Unidos el próximo verano en un formato muy ampliado (32 equipos en siete), preocupará a los entrenadores y jugadores europeos, a Williams le preocupa la posibilidad de agotamiento. Williams no puede esperar. por su oportunidad de realizar la prueba. Ellos mismos se enfrentan a algunos de los mejores equipos del mundo.

"Puede cambiar nuestra forma de pensar", dice Williams. “Puede ayudar a que la gente se dé cuenta de que la brecha no es tan grande como parece. Estoy muy emocionado. Sí, extiende la temporada, es un poco más. Así va el fútbol ahora. Quieren más partidos y menos descanso para los jugadores. Quieren sacar el producto al mercado.

“Es difícil y desafiante, pero también gratificante. Es un corto período de tiempo que uno (el jugador) puede jugar. Si tienes mucha suerte, podrás jugar durante 15 años al máximo nivel. Intenta aprovecharlo al máximo. Puedo entender las críticas, pero estamos emocionados. "Estamos ansiosos por ser parte de esto y abrir las puertas al fútbol africano".

Williams capitanea a su país en la AFCON (SIA KAMBOU/AFP vía Getty Images)

Basándose en sus actuaciones en la Liga de Campeones africana en cada una de las últimas cuatro temporadas, el Sundowns se clasificó para el Mundial de Clubes a través del ranking de la CAF, donde alcanzó las semifinales dos veces. Eso significa que Williams tiene 18 meses grandes por delante. Después de regresar de Francia la próxima semana y luego ir a la Copa Mundial de Clubes, hay otra AFCON (que se celebrará en Marruecos) a fines del próximo año y principios de 2026, y luego potencialmente regresar a los EE. UU. (o a los coanfitriones de Canadá y México). ) para el Mundial de ese verano.

Sudáfrica está en una buena posición para clasificarse para ese torneo, y Williams cree que después de varias decepciones tras albergar el Mundial de 2010, el país ha "progresado mucho" en los últimos tiempos. En ese torneo, sus compatriotas africanos Ghana casi llegaron a las semifinales; Marruecos había llegado a esa fase dos años antes en la última edición.

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¿Qué cree Williams que se necesita para que una nación africana llegue tan lejos? Insiste en que el momento está más cerca que nunca, ya que los estándares profesionales se están elevando en países como su país de origen, Marruecos y Senegal, donde las asociaciones de fútbol han ayudado a crear caminos hacia la selección absoluta para jugadores jóvenes desde el nivel juvenil.

A pesar de que Marruecos es uno de los principales rivales futbolísticos de Sudáfrica (el Sundowns perdió al entrenador Rulani Mokwena ante el Wydad Casablanca en julio), Williams dice que se le puso la piel de gallina cuando llegaron a cuartos de final en Qatar. Según Williams, para que otros países sigan el ejemplo, las federaciones tendrán que superar el "pequeño impacto negativo" de cuestiones como las discusiones sobre bonificaciones o los arreglos de viaje que afectan la preparación.

“Si les das a los jugadores todo lo que necesitan y no hay distracciones, pueden llegar hasta el final”, afirma.

(Foto superior: Frank Fyfe/AFP vía Getty Images)

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