¿El techo de Jalen Williams? Thunder dice que "sería una tontería" cambiar a alguien por una estrella en ascenso

LAS VEGAS – Shai Gilgeous-Alexander hizo una pausa para considerar las posibilidades. Sus gafas de sol oscuras le cubrían los ojos, pero la forma en que sacudía la cabeza y la sonrisa en sus labios mostraban que estaba impresionado por lo que imaginaba su futuro coprotagonista del Oklahoma City Thunder.

"Sería una tontería de mi parte ponerle un techo", dijo el aspirante al MVP después de la victoria del sábado para avanzar a las finales de la Copa de la NBA. “Creo que puede llegar tan lejos como quiera, hasta donde quiera llegar”.

Su coprotagonista, el delantero Jalen Williams, pasó de ser un prospecto de preparación de tres estrellas a la opción número 2 para un equipo con expectativas legítimas de campeonato.

E incluso en el caso de tormentas eléctricas, es posible que vea destellos antes de que llegue toda su fuerza.

Nadie podría haber predicho el ascenso de Williams, pero el subcampeón de Novato del Año 2023 es ahora una amenaza bidireccional clara y presente cuyo impacto en la cancha lo ha puesto en conversaciones en toda la liga sobre qué tan alto puede llegar. ¿Hasta dónde puede llegar el Thunder?

Jeff Teague, a su manera impresionante, alimentó aún más el debate con sus comentarios en su podcast Club 520 la semana pasada, declarando que Williams estaba al nivel del MVP de las Finales de la NBA, Jaylen Brown.

"Creo que Jalen Williams es un jugador de primer nivel en la liga", dijo Teague antes de redoblar su afirmación de su equivalencia. "Si pones a Jalen Williams en los Celtics ahora mismo, será lo mismo".

Esto plantea una pregunta central sobre el potencial de Oklahoma City. Gilgeous-Alexander es un talento del calibre de MVP, una verdadera superestrella. Pero el Thunder es un equipo de élite de la Conferencia Oeste por la suma de todas sus partes. La profundidad de OKC y la forma en que encaja su plantilla hacen que sus sueños de campeonato sean realistas.

Pero se necesitan dos para hacer algo bien y se necesita una segunda estrella para capturar un campeonato de la NBA. Otro jugador que puede ofrecer grandes resultados en momentos cruciales.

Los Celtics no podrían ganar a menos que Brown se convirtiera en una bestia con Jayson Tatum. Los Dallas Mavericks se convirtieron en contendientes al agregar a Kyrie Irving y Luka Doncic. Siempre que Jamal Murray está en su mejor momento, es un complemento perfecto para Nikola Jokic, y un gran problema para los Nuggets cuando no lo está. La aparición de Evan Mobley junto con Donovan Mitchell jugando como una superestrella convierte a Cleveland en contendientes al título.

Thunder, con sus abundantes recursos, está junto a sus estrellas locales. Oklahoma City podría sacar provecho de sus activos para conseguir una estrella probada. En cambio, en este punto, ha dependido de que Williams se convierta en la persona que es. Y hasta ahora, ha justificado con creces esa creencia.

“Muy especial”, dijo Gilgeous-Alexander sobre Williams. “Tan bueno como él quiere ser. Tiene muy buen sentido del juego, lo cual es muy difícil de aprender o enseñar (al principio de su carrera). Simplemente entiende cómo jugar baloncesto... y luego trabaja duro, y su conjunto de habilidades seguirá creciendo gracias a esas cosas.

"Hay muchas cosas que hace por nosotros en la cancha de baloncesto que están a un nivel muy alto".

Williams está en camino de promediar 20 puntos por partido por primera vez en su carrera. Entra en el Juego de Campeonato de la Copa de la NBA con un promedio de 21,7 puntos y un 50 por ciento de tiros. A sus 23 años ya es un anotador de tres niveles y capaz de meter baldes en diversos estilos. Es uno de los mejores de la liga en el receso, ocupando el puesto número 8 en la liga en puntos de transición por partido, un top 10 que incluye a Giannis Antetokounmpo, Ja Morant y LeBron James.

Con Gilgeous-Alexander en el banquillo en las semifinales de la Copa de la NBA del sábado contra los Houston Rockets, Williams le dio al Thunder una ventaja de dos dígitos en los primeros minutos del último cuarto. El dúo se combinó para anotar 52 de los 111 puntos del equipo – con Isaiah Hartenstein sumando 21 y Lu Dort 19 – dando a la audiencia nacional una idea de cómo el Thunder podría llegar a la postemporada después de sorpresas en la segunda ronda en sus últimos seis juegos. Se espera que cause estragos. La temporada de Irving y Doncic en los Mavericks.

"Ofensivamente, tiene mucho talento", dijo Hartenstein sobre Williams en el vestuario después del partido.

“Puede realizar su tiro de media distancia, puede llegar a diferentes tipos y luego también puede llegar al aro. Y para mí, definitivamente está jugando como un All-Star, y creo que debería estar en la conversación sobre el All-Star.

Aunque Williams ha sido un defensor sólido, su defensa ha dado un salto notable incluso en una liga donde se pone tanto énfasis en la producción ofensiva. Es uno de los 10 mejores defensores de la NBA y ha registrado ocho robos en los últimos cinco partidos.

"Creo que puedes ponerlo en cualquier tipo más grande (o) más pequeño... lo hará", dijo Hartenstein. “Es un defensor de gran ayuda. Sus brazos son muy largos para su altura. "Puede bloquear tiros y conseguir robos".

Su compañero de equipo Alex Caruso, con dos selecciones All-Defensive de la NBA en su carrera y un conocimiento de lo que se necesita para convertirse en un defensor de élite, ve prometedoras las habilidades de Williams.

“Tiene atributos físicos especiales mezclados con tendencias especiales. “No ocupa toda la cancha y gira y gira y gira, pero cuando decide hacer una jugada, lo hace siempre”, dijo Caruso. “Va por la pelota, va por el bloqueo. Hace un trabajo increíble al sincronizar y presentar el drama”.

Con una altura de 6 pies y 6 pulgadas, la versatilidad de Williams no puede subestimarse. Su tamaño, atletismo y habilidades lo hacen útil en todos los ámbitos. Además de ser segundo del Thunder en anotaciones, también es segundo en asistencias (5,0). Lidera a Oklahoma City en rebotes totales, robos totales y mates totales.

"Creo que cada año trato de dominar una cosa", dijo Williams después de sumar 20 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en la victoria sobre Houston.

Ha asegurado su rango medio esta temporada. Según las estadísticas de la NBA, dispara al 52,3 por ciento en sus 65 tiros de media distancia. La temporada pasada acertó el 48,8 por ciento de sus 166 intentos.

Williams añadió: "Trato de tomar las cosas una por una y no apresurarme". “A mi papá le encanta tomarse un año a la vez. Hace un año que no juegas. Estoy intentando permanecer en la NBA hasta los 15 años. ... Durante mi trabajo me gustaría dominar muchas cosas en un año y ver dónde lo consigo.'

Parte de la importancia de que Williams responda esta pregunta: ¿es digno de la segunda selección en un equipo campeón? - Tiene un precio pendiente. La selección número 12 procedente de Santa Clara en el Draft de la NBA de 2022 deberá renovar su contrato este verano.

Gana 4,8 millones de dólares esta temporada y ganará 6,6 millones la próxima temporada. Su salario aumentará cinco veces en 2026-27. Chet Holmgren, seleccionado 10 puestos por delante de Williams en el mismo draft, también está en línea para una extensión. El mismo año en que obtenga un aumento, Gilgeous-Alexander, quien también es elegible para una extensión supermax después de esta temporada, recibirá más de $40 millones.

SGA ha sido descontinuada como la cara del Thunder. Holmgren es único y un portero indiscutible. Si Williams es quien creen que es, OKC tiene tres grandes cosas para el futuro. Siempre y cuando el franquiciado pueda soportar el precio.

"Está aportando mucho en ambos extremos de la cancha", dijo Dort sobre Williams. “Él puede marcar, puede conseguir un balde todo el tiempo. Es un tipo que puede jugar a hacer. Su techo, quiero decir, creo que podría ser un All-Star. Creo que debería ser un All-Star este año, pero ya veremos.

“Él simplemente tiene que seguir haciendo lo que está haciendo. "Está aportando mucho al juego".

(Foto superior Jalen Williams: Joshua Gately/Getty Images)