La adopción de la fisicalidad por parte de los Celtics para poner fin a la racha ganadora de los Cavs muestra por qué siguen siendo el equipo a vencer

BOSTON – El drama llegó tarde, pero con suficiente intensidad como para cumplir la inmensa promesa del juego.

El enfrentamiento entre los campeones defensores Boston Celtics y los invictos Cleveland Cavaliers estuvo a la altura de sus expectativas como uno de los principales partidos de esta joven temporada regular. Boston dominó la primera mitad. Cleveland, tratando de mantener su mejor temporada, regresó con una gran anotación en el tercer cuarto. Como para anunciar a todos los que estaban dentro del TD Garden que su equipo no perdería fácilmente, Donovan Mitchell aplaudió ruidosamente después de recortar la ventaja de Boston a principios del último cuarto.

Y luego los Celtics, después de perder el rumbo a principios de la segunda mitad, necesitaron descubrir cómo defenderse de los confiados y crecientes Cavaliers. Con la acción lenta en la cancha y sin apoyo por parte de la defensa de Cleveland, no fue fácil crear canastas. Para salvar una victoria por 120-117, Boston necesitaba que Jaylen Brown y Jayson Tatum superaran toda la agresión defensiva de los Cavaliers.

Joe Mazzulla dijo: "Pensé que ambos manejaron bien la presión y el aspecto físico". “Y silenciamos el crimen. Hemos jugado un poco lento, pero era más importante conseguir un margen razonable. Era más importante leer nuestros drives-and-kicks. Y logró un muy buen equilibrio entre manejar la presión, dirigirse a la ofensiva, dirigirse para llegar a la línea de tiros libres y buscar jugadores. Así que espero que los equipos estén físicamente activos porque eso nos da repeticiones, y creo que lo manejaron muy bien.

La habilidad de los Celtics a menudo los pone por delante. ellos tienen Hizo más triples en sus primeros 15 juegos (287) que cualquier equipo que haya caído durante un lapso de 15 juegos.Pero para crear esas oportunidades, un equipo necesita presionar el aro. En Tatum y Brown, Boston tiene dos de las alas más grandes y fuertes de la liga. Cuando usan su fuerza, como lo hicieron durante la mayor parte del partido del martes por la noche, un oponente hace mejor alarde de tamaño en todo el perímetro.

No todo fue culpa de los Cavaliers, simplemente no tuvieron suficiente. Con las lesiones de Dean Wade, Isaac Okoro y Caris LeVert, los Cavaliers carecían de la mayoría de sus jugadores con la combinación de altura, músculos y movilidad para frenar a las dos estrellas de los Celtics. Desde el principio quedó claro que Cleveland enfrentaría algunas dificultades ante la penetración de Boston. Incluso la sólida defensa individual de los Cavaliers a veces no fue suficiente.

A los cuatro minutos de juego, Tatum intentó pasar a Sam Merrill una vez, pero no pudo hacerlo. Tatum volvió a intentarlo, pero Merrill se quedó delante de él por segunda vez. Considerando la ventaja de tamaño de Tatum en el enfrentamiento, Merrill, quien no es necesariamente conocido por su impacto defensivo, hizo un trabajo admirable al mantenerse frente al All-Star y mantenerlo alejado del aro.

No importó. Al crear una amenaza tan grande, Tatum ya había creado la ventaja que su equipo necesitaba. Basándose en las posiciones defensivas de los otros Cavaliers, estaban profundamente preocupados por las posibilidades de Tatum de llegar a la pintura. El miedo a lo que podría hacerle a Merrill permitió a Brown hablar abiertamente por una vez. En realidad, Tatum no tuvo que vencer a Merrill para vencerlo. Después de que Mitchell golpeó a Brown en la pintura, Tatum anotó un triple abierto con un simple pase a Brown.

En su mejor momento, los Celtics exponen brutalmente las debilidades de la defensa. El martes, apuntó con frecuencia a los escoltas más pequeños de Cleveland. Tres de las ocho asistencias de Brown llegaron con Darius Garland como su principal defensor. Después de que Cleveland se acercara a dos o cinco minutos en el último cuarto, Boston aprovechó ese cambio dos veces. Brown condujo lentamente hasta un lugar a unos 10 pies de distancia de la canasta y luego venció a Garland dos veces para crear suficiente espacio para disparar un tiro en salto corto. Aunque falló el intento, los Cavaliers no pudieron asegurar un contraataque ofensivo. Los Browns aprovecharon el mismo enfrentamiento en su siguiente posesión. Condujo hacia su izquierda, venció a Garland, tomó la ayuda defensiva y encontró a Tatum en la esquina. Gracias a que los Browns obligaron a Cleveland a entrar en modo lucha, Tatum pudo vencer a Jarrett Allen y terminar una volcada que puso a Boston adelante por cuatro puntos.

Tatum y Brown anotaron los 12 puntos combinados del último cuarto en el aro y la línea de tiros libres. Se combinaron para brindar cinco de las seis asistencias de Boston en el cuarto; Sus tres asistentes llegaron después de que él tocara la pintura. Cuando era fuerte hacia el aro, brindaba un gran ataque a su equipo.

Aunque Brown y Tatum todavía tienen que conformarse ocasionalmente con tiros en salto externos difíciles (me vienen a la mente algunos de los triples de Tatum en la segunda mitad), también han aumentado su físico esta temporada. Tal vez sea porque necesitaban hacerlo; Mazzulla cree que la liga está jugando con más fuerza en general. Tal vez sea porque ahora son más grandes, más fuertes y más sabios. Tal vez eso se deba a que, al buscar cualquier forma de perturbar la poderosa ofensiva de Boston, los equipos hacen todo lo posible para golpearlos, presionarlos y desafiarlos. Si Brown y Tatum permiten que esto suceda, podría afectar a Brown y Tatum.

"Están tratando de controlarnos, tratando de generar pérdidas de balón", dijo Brown. “Porque si no haces nada, puedes simplemente sentarte y dejar que te destrocemos. Eso no funciona. Así que tiene sentido que intenten ser físicos y acelerar un poco el juego. Pero sólo tenemos que manejarlo, manejar las coberturas, tomarnos nuestro tiempo, tener paciencia y confiar en el juego y en nuestros compañeros.

Por primera vez en los más de siete años de carrera de Tatum, los Celtics están en camino de terminar en la mitad superior de la clasificación de índice de intentos de tiros libres. Puede que el decimocuarto lugar no parezca mucho de qué presumir, pero, después de años de terminar cerca del final de la liga en esa categoría, finalmente están agregando tiros libres a su larga lista de formas de anotar. La mayor parte de la diferencia proviene de Tatum (8,5 intentos de tiros libres por partido) y Brown (7,6), quienes están en camino de establecer un nuevo récord personal en intentos de tiros libres por partido. Brown está en camino de superar el récord anterior de su carrera (5,1). Después de una fuerte temporada baja, entró el martes en el segundo lugar de la NBA en puntos por posesión en intentos de poste, gracias en parte a una escandalosa tasa de intentos de tiros libres en esos intentos. Se inclina por correr el balón, dominando a los defensores más pequeños.

Brown también ha utilizado sus puntos fuertes para preparar a sus compañeros de equipo para tiros de calidad. Tres minutos después del último cuarto, cuando los Celtics estaban arriba por 3 puntos, realizó una jugada para llegar a Garland en el poste. En lugar de forzar su propia ofensiva, como podría haberlo hecho al principio de su carrera, Brown se abrió camino tranquilamente hacia la pintura. Esto obligó a Allen a dar un paso adelante hacia la defensa de ayuda, liberando a Neemias Queta en la línea de fondo. Quetta cometió una falta después de que Brown se la entregara.

Brown jugó a través del aspecto físico de la defensa para preparar a sus compañeros para anotar.

"Simplemente gestionarlo, cuidar el baloncesto y seguir encontrando las lecturas correctas", dijo Brown. "Eso es todo. Sólo hay que tener paciencia. Realmente paciente".

Justo o no, los informes de exploración sobre los Celtics dijeron que se desmoronarían en los momentos más importantes del juego. No confiarán en la ofensiva de su equipo cuando más importa. Que un oponente puede inquietarlos aumentando significativamente la intensidad. Ha resuelto muchos de sus problemas pasados ​​y continúa creciendo.

No le gustó la forma en que jugaron en el tercer cuarto, dejando desaparecer la mayor parte de una ventaja de 21 puntos, pero Mazzulla dijo que aun así lograron su máxima prioridad.

Jayson Tatum cometió falta contra Donovan Mitchell en el último cuarto. (Winslow Townson/Getty Images)

"Pudimos ajustar algunas cosas en el último cuarto que dejamos en el tercer cuarto, y mostramos un nivel de físico que podemos tener en ambos extremos de la cancha", dijo Mazzulla. “Pensé que los muchachos hicieron un gran trabajo. Pensé que estuvimos físicos durante todo el partido, lo que más me importa durante la temporada regular es nuestro físico, nuestra dureza. Los detalles son la segunda cosa más importante, y nos deslizamos un poco en la tercera. Pero en el cuarto recogimos ambas cosas. Pero pensé que éramos extremadamente físicos a la defensiva y pensé que éramos muy equilibrados y deliberados en el lado ofensivo. Y pensé que hicimos un buen estudio”.

Incluso cuando propinó a los Cavaliers su primera derrota, Brown dijo que los Celtics "podrían haber jugado mucho mejor". Creyó que tras dominar el primer tiempo mantuvieron su dominio.

Todavía pueden hacer avanzar el juego con su habilidad física. Hubiera sido bueno poner fin a la racha de 15 victorias consecutivas de Cleveland, pero Al Horford dijo que los Celtics estaban concentrados en sí mismos.

"Se trata sólo de nosotros", dijo Horford. "No se trata de nada más". Esto no le va a demostrar nada a la liga ni a nadie ni a nada. Es una temporada larga y constantemente intentamos mejorar”.

(Foto superior de Jayson Tatum yendo a la canasta: Winslow Townson/Getty Images)