Los Leones de Dan Campbell han quedado devastados por las lesiones. ¿Podrá todavía llevar a Detroit a los playoffs?

Hace once meses, en los túneles del Levi Stadium en Santa Clara, California, Dan Campbell tuvo que lidiar con la repentina realidad de que la mágica postemporada de su equipo estaba llegando a su fin. Su mente lo llevó a su pasado.

Como ala cerrada de segundo año, Campbell formó parte de un equipo de los Giants que llegó al Super Bowl, pero perdió ante los Ravens. Entraron en la temporada baja confiando en que regresarían. Al año siguiente, tuvieron marca de 7-9 y se perdieron la postemporada. Como entrenador asistente, ayudó a los New Orleans Saints a ganar cuatro títulos consecutivos de la NFC Sur entre 2017 y 2020. Durante esa racha nunca pudieron llegar a un partido importante, y mucho menos ganar uno.

Campbell sabe mejor que nadie lo difícil que es ganar en la postemporada. Eso era todo en lo que podía pensar después de esa derrota.

"Les dije a esos muchachos que esta podría ser nuestra única oportunidad", dijo Campbell el 29 de enero. "¿Lo creo? No, ¿creo en eso? No, sin embargo, sé lo difícil que es llegar hasta aquí. Lo sé muy bien. Y volver a este punto el año que viene es más fácil decirlo que hacerlo este año. Será doblemente difícil. Esa es la realidad".

Campbell suele ser profético en sus comentarios a los jugadores y a los medios. Pero ni siquiera él probablemente podría haber predicho qué tipo de temporada tendrían los Lions en 2024. Inicio 12-1. Racha de 11 victorias consecutivas. Un equipo que puede ganarte con su ataque o defensa, mostrando menos agujeros si los hay. Solo para ver a un jugador tras otro salir cojeando del campo y llegar a la lista de reservas lesionados antes de tener la oportunidad de ver lo que un equipo de Lions con toda su fuerza puede hacer en la postemporada.

La mayoría de la gente mirará a los Lions en este momento y sentirá pena por ellos, ya que las lesiones han pasado factura en medio de una dura competencia por la división y el puesto número 1. Al final de la semana, los Lions tendrán 22 jugadores en la reserva de lesionados. Aidan Hutchinson, David Montgomery, Aleem McNeil, Alex Anzalone, Carlton Davis III, Marcus Davenport, Derrick Barnes y Malcolm Rodríguez, por nombrar algunos.

Pero es difícil describir a Campbell y los Lions a menos que hayas estado cerca de ellos. Tengo tres temporadas ahora. Lo que puedo decirles es que hay una autenticidad en este grupo que se siente...aparteProbablemente esa sea la mejor palabra para describirlo. Tocan para la persona que está a su lado. Cuando están separados hablan con una sola voz. Entienden su situación y lo único que pueden hacer es prepararse y competir como lo hacen cada semana. Ellos saben todo esto.

"Acabamos de perder, hombre", dijo el tackle defensivo de los Lions, DJ Reeder, después de la derrota de los Lions por 48-42 ante los Bills el domingo. “Creo que es él. sucede. Esto pasa en esta liga. S—, llevamos 12 semanas pateándoles el trasero a todos y esta semana nos pasó a nosotros.

Esto no sucede así sin más. Se necesitan 53 personas con ideas afines. Se necesita un cuerpo técnico que lo haya visto todo y haya transmitido las lecciones aprendidas. Esto requiere una oficina principal que no se desvíe de su proceso. Todo es por diseño y comienza en la parte superior.

La propietaria principal de los Lions, Sheila Ford Hamp, contrató a Campbell y al gerente general Brad Holmes hace unos cuatro años. Esta decisión fue recibida con críticas y confusión. Pero confió en las personas que eligió para liderar la franquicia que heredó de su padre y su madre, y prometió que esta vez las cosas serían diferentes.

Su creencia continuó durante un inicio de 0-10 y un final de 3-13-1 en 2021. En ese momento, los Lions estaban concentrados en conseguir la combinación adecuada de talento y temperamento para convertirse en el pilar del equipo que cambiaría las cosas. En el camino hizo observaciones cuidadosas y pasó por alto a jugadores que no encajaban en su posición. Ser eficiente no era suficiente: había que trabajar como el León de Detroit. Si has seguido a este equipo desde 2021, sabes lo que eso significa. Las personas que dirigen esta franquicia la definieron en función de los jugadores que incorporaron.

Al año siguiente, después de un inicio de 1-6 en 2022, Hamp respaldó públicamente a Campbell en medio del escepticismo sobre las demandas de su trabajo y su papel de entrenador. En su opinión, fue contratado por este mismo motivo. Campbell fue seleccionado por su capacidad para liderar su vestuario y mantener la concentración cuando las cosas no iban como quería, una realidad inevitable en la NFL.

"Sé dónde estábamos el año pasado, sé dónde estamos ahora y sé dónde estaremos", dijo Campbell en octubre de 2022.

Estos son los momentos en los que el poder estelar de Campbell brilla más. Los Lions nunca han tenido un entrenador como él, que tenga la capacidad innata de inspirar. Le brindaron a la ciudad de Detroit una prueba de concepto al ganar ocho de sus últimos 10 juegos en 2022. Marcó el tono para todo lo que vendría. Desde entonces ha demostrado ser el entrenador adecuado en el momento adecuado para la organización. Pero ahora se enfrenta a su mayor prueba.

Al hombre elogiado por sus discursos en el vestuario y sus hábiles tácticas de motivación se le ha encomendado la tarea de animar a un equipo, ya que muchos observadores están dispuestos a abandonar el carro que estaba vacío hace apenas tres años.

Si tienes que preguntarle cómo podría reaccionar en un momento como este, no conoces a Campbell.

"Lo que pasa es que te acostumbras a comer filetes, y me refiero a todos, y todo está bien", dijo Campbell en medio de un apasionado discurso en el 97.1 The Ticket de Detroit. “La vida es buena, pero olvidas cómo era cuando no tenías nada y comías tu pan y estaba bien y te daba todo lo que necesitabas. A veces, tienes que recibir un puñetazo en la cara y recordar cómo fue apreciar realmente dónde estás, y lo haremos.

“Entonces tenemos mal sabor de boca. Nos dieron patadas en el pasado, perdimos a algunos muchachos y ¿sabes qué? Esto es exactamente lo que necesitábamos. Esto es justo lo que necesitábamos. Entonces, vamos a regresar. Vamos a responder. "Tenemos muchachos que van a tener una oportunidad increíble aquí, y vamos a jugar el juego de la forma que queramos para ganar".

Dan Campbell acaba de dar un discurso @León Los fans necesitan escuchar 🗣️

(a través de @971theticketxyt, pic.twitter.com/OayM4PWvPD

-NFL (@NFL) 17 de diciembre de 2024

Esta fue, simple y llanamente, la mejor actuación de Campbell. Ha sido alérgico al lenguaje de los entrenadores durante mucho tiempo, pero esto también fue diferente. Era casi como si estuviera hablando indirectamente con la ciudad de Detroit y el estado de Michigan. En el proceso, Campbell brindó uno de sus mejores momentos, un punto culminante en su mandato con los Lions.

Esperado o no, Campbell dio exactamente el tono que este equipo necesita de su entrenador en jefe. No les tengas lástima. Ignórelos bajo su propio riesgo. Hay muchos jugadores de carácter fuerte en ese vestuario que están dispuestos a darlo todo por su entrenador y los muchachos que están a su lado.

Sólo estaban esperando información. Ahora lo tienen.

El mariscal de campo Jared Goff dijo que los encendidos discursos de Dan Campbell en la radio son típicos de la forma en que habla con sus jugadores. (Junfu Han/Imágenes de Imazon)

"Es la forma en que nos habla a todos", dijo el mariscal de campo Jared Goff sobre los comentarios de Campbell en 97.1. “Y él está diciendo la verdad. Es honesto, sincero, real y tiene razón. "Si reaccionáramos como todos los demás fuera de nosotros, no tendríamos ninguna posibilidad".

Todo lo que necesitan es una oportunidad, y la tienen. Los Lions consiguieron un lugar en la postemporada a principios de este mes, algo que no pudieron lograr hace dos años. Ese equipo de 2022 hace que muchos se pregunten qué habría pasado si hubieran llegado a los playoffs, solo para descubrir, antes del inicio de la final del Sunday Night Football de la semana 18 contra los Packers, que fueron eliminados de la contienda por los playoffs. La mayoría asumió que no tenían nada por qué jugar, que estaban contentos con dejar que Aaron Rodgers y los Packers los superaran y se deslizaran hacia los playoffs.

Sí. Correcto.

El tackle izquierdo Taylor Decker luego dijo: "Creo que cualquiera que espere algo diferente no conoce a los Detroit Lions". "Creo que es así de simple".

Personas como Decker, el león más longevo, han estado aquí desde el principio. Ojalá el equipo dependa de él. Tienen un grupo de Goff, Jahmir Gibbs, Amon-Ra St. Brown, Sam LaPorta, Jamison Williams, tres jugadores de Pro Bowl, una línea ofensiva con DJ Reader, Za'Darius Smith, Jack Campbell, Brian Branch y Kerby Joseph. Y otros permanecen en una plantilla que todavía cuenta con talento. Refuerzos como Alex Anzalone, Ifetu Melifonvu y otros podrían llegar antes de los playoffs.

Los Lions tienen un cuerpo técnico con dos posibles futuros entrenadores en jefe que dirigen la ofensiva y la defensa. Tienen tres semanas para determinar el mejor camino a seguir y qué funcionará con el grupo que tienen. Teniendo en cuenta que este equipo no ha perdido dos partidos seguidos en 26 meses, hay motivos para creer en su capacidad de superación.

A pesar de los tackles ofensivos de los Eagles (12-2) y Vikings (12-2), este equipo tiene todo en la mira. Los Lions terminaron con los Bears (4-10), 49ers (6-8) y Vikings en casa. No debería sorprender a nadie si lideran la tabla, consiguiendo la NFC Norte y el puesto número uno en los playoffs.

Si pueden hacerlo, será uno de los mayores logros de Campbell como entrenador.

"No me importa si tenemos que ganar por un punto durante el resto del año, eso es lo que vamos a hacer y estaré contento con eso", dijo Campbell en The Ticket. “¿Salimos del juego con 50 yardas de ofensiva total y ganamos por una? Verás la sonrisa en mi cara. Te prometo que. Si es al revés, defensivamente cedemos 700 yardas y ganamos por un punto, me verás sonreír de oreja a oreja, ¿vale? Puedo prometerte. Así que vamos a encontrar una manera y lo haremos.

Campbell está lejos de ser un entrenador perfecto. A menudo se les critica por su hiperagresividad. La gente fuera de Detroit pensaba que el equipo nunca tendría la oportunidad de llegar a un Super Bowl debido a su propensión a las lesiones. Pero la verdad es que no estarían aquí sin él.

Le da estructura a los Lions, incluso cuando parece que las cosas se están desmoronando. Es el corazón y el alma de una franquicia herida que lo necesita más que nunca.

Y los Leones esperan que sus últimas palabras sean tan proféticas como lo fueron hace 11 meses.

(Foto superior de Dan Campbell: Nick Antaya/Getty Images)