Un estudio encuentra que la atención a la depresión puede mejorar la salud general en los países de bajos ingresos

Tratar a personas con trastorno depresivo mayor en países de bajos ingresos también puede ayudar a mejorar su salud física y el bienestar de los miembros del hogar, según un nuevo estudio de RAND que muestra que el tratamiento de salud mental puede ser rentable.

Los investigadores examinaron un programa en la nación subsahariana de Malawi que construyó la infraestructura del sistema de atención del VIH del país y capacitó a habitantes de comunidades rurales para ayudar a tratar a las personas con depresión.

El estudio encontró que los síntomas de depresión de los participantes mejoraron significativamente y aquellos que tenían presión arterial alta también vieron mejoras en su presión arterial. Además, los miembros del hogar de quienes recibieron tratamiento experimentaron mejoras en sus propios síntomas de depresión y en su funcionamiento general.

Los hallazgos han sido publicados en la revista. La lanceta.

Ryan McBain, autor principal del estudio, dijo: "Más del 75% de las personas con problemas de salud mental en países de bajos ingresos no reciben ningún tratamiento porque los gobiernos piensan que la atención de salud mental no es una inversión rentable". Investigador senior de políticas en RAND, una organización de investigación sin fines de lucro.

"Demostramos que las estrategias centradas en la atención integrada y la transferencia de tareas pueden ahorrar dinero y tener beneficios para la atención que normalmente se subestiman porque las externalidades positivas no se miden".

En los países de ingresos bajos y medios, los trastornos mentales comunes, incluido el trastorno depresivo mayor, provocan más años de discapacidad que el VIH y la malaria. Sin embargo, la mayoría de las personas afectadas no reciben ningún tratamiento.

El panorama de la financiación contribuye a esta disparidad. Por ejemplo, la asistencia al desarrollo para el VIH ascendió a 9.900 millones de dólares en 2021, en comparación con los 217 millones de dólares destinados a los trastornos mentales comunes, una diferencia 45 veces mayor.

En esencia, está la creencia de que, en comparación con el tratamiento de enfermedades infecciosas como el VIH, el tratamiento de los trastornos mentales comunes lleva tiempo y cuesta menos. Esta noción ha sido cuestionada, en parte, por la creciente evidencia de que trasladar el trabajo de los profesionales de la salud mental a los trabajadores de la salud general puede mantener la eficacia y al mismo tiempo reducir los costos.

Investigadores de RAND y organizaciones asociadas implementaron un ensayo aleatorio en una red de 14 centros de salud en una región remota de Malawi. Los centros de salud operan clínicas integradas de atención crónica, un modelo en el que las clínicas de VIH se reconfiguran para ofrecer detección, diagnóstico y tratamiento para una amplia gama de enfermedades crónicas como la hipertensión, la diabetes y el asma.

Los adultos eran elegibles para el estudio si recientemente se les había diagnosticado un trastorno depresivo mayor y estaban inscritos activamente en una clínica de atención crónica integrada para el tratamiento de una o más afecciones de salud. Los investigadores inscribieron a 487 en el estudio.

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El tratamiento de la depresión incluyó sesiones de terapia grupal dirigidas por personal de la clínica y miembros capacitados de la comunidad local, que se centraron en el manejo del estrés, el manejo de problemas, la activación conductual, el apoyo social y el fortalecimiento de las rutinas de mantenimiento. Algunos pacientes también recibieron medicamentos. Todos los participantes fueron seguidos durante un año, desde el momento en que el centro al que asistían comenzó a ofrecer tratamiento.

La intervención dio como resultado una reducción del 38 % en la prevalencia de la depresión, así como mejoras significativas en la depresión y el funcionamiento general en los centros que asistieron a los centros que habían comenzado a ofrecer tratamiento, en comparación con aquellos que no habían comenzado a ofrecer tratamiento.

Además, seis meses después de que los participantes comenzaran el tratamiento, en relación con el valor inicial, los miembros del hogar informaron menos síntomas depresivos, un mejor funcionamiento y una reducción significativa en la carga percibida de brindar cuidados.

"Las intervenciones pueden ser relativamente económicas si se basan en la infraestructura existente, implican la transferencia de tareas a miembros de la comunidad local y brindan terapia en un formato grupal", dijo McBain. "También mostramos que los beneficios se extienden a la salud física de los participantes y al bienestar de los miembros del hogar".