LeBron James recibe otra bienvenida de héroe en Cleveland. ¿Cuántos más quedan?

CLEVELAND - LeBron James puede cruzar la red más fácilmente en una cancha de la NBA que salir de la arena después de un partido. No importa cuántos años viva en Los Ángeles, siempre será su hogar.

Siempre hay otra foto que tomar, otro abrazo que dar, otro autógrafo que firmar. Al menos 40 personas, en su mayoría amigos y familiares, esperaron a James en el pasillo del Rocket Mortgage Fieldhouse después de la derrota de Los Angeles Lakers por 134-110 ante los Cleveland Cavaliers el miércoles.

Este es un procedimiento estándar aquí, especialmente porque los Lakers solo hacen un viaje por temporada. James se ha vuelto adicto a lo largo de los años. No es impaciente, recibe a cada huésped con una cálida sonrisa y deja mucho tiempo para una charla rápida y algunas fotos.

Lo que hizo que este viaje fuera único fue que Bronny James estuvo con ellos por primera vez, vistiendo un cuarto de cremallera blanco de los Lakers. Al final, Bronny se cansó de esperar y encontró otra cosa que hacer.

"¿Dónde está Bronny?" 17 minutos después de salir de la sala de entrevistas de los Lakers y comenzar a trabajar entre la multitud de rostros familiares, James no preguntó a nadie en particular. Todavía no había logrado salir de la arena, pero al menos se estaba acercando. "Tenemos que irnos".

Uno de estos días, LeBron James realmente se irá.

Después de 22 temporadas en la NBA, ¿cuántos partidos de bienvenida le quedan realmente?

Me quedé asombrado cuando recibió una gran ovación antes del partido, cuando el público acogió con agrado su primera volcada en la línea y cuando estallaron de nuevo cuando LeBron y Bronny cometieron faltas durante un tiempo muerto en el primer cuarto. .

¿Cuánto más reconocimiento queda? ¿Cuánto tiempo puede continuar esto?

Cuando James jugó para los Cavs por segunda vez, charlamos sobre el retiro una noche al azar en el vestuario visitante en Filadelfia. Es raro que James reflexione sobre esas cosas, pero lo pillé una buena noche.

"Nunca avergonzaría el juego", me dijo James. “No haré esto por tanto tiempo como para avergonzarme a mí mismo o al juego. Este juego me ha resultado muy bueno. Me ha dado mucho”.

Ha expresado sus puntos de vista. Cumplirá 40 años en dos meses y todavía promedia 20 puntos por noche. Anotó 26 puntos en la derrota del miércoles. Esto es realmente absurdo. No está avergonzando el juego; Él lo está aumentando.

A James no le queda nada por lograr excepto llevar la marca goleadora de todos los tiempos a alturas inimaginables. El último elemento de la lista de deseos de su carrera fue jugar con su hijo. Lo logró en la noche inaugural, luego observó desde el banco el miércoles cómo Bronny hizo su primera canasta en la NBA: un tiro en salto de esquina con un paso atrás desde justo dentro de la línea de 3 puntos. Que eso sucediera frente a esta multitud llena en Cleveland, que coreó su nombre durante todo el último cuarto y estalló nuevamente cuando anotó su primera canasta, fue poético. Bronny asistió a la escuela secundaria aquí. Tenía 11 años y posaba en la cancha junto a JR Smith cuando los Cavs ganaron el campeonato: una foto que los Cavs publicaron afuera del vestuario de los Lakers para darle la bienvenida a Brown a casa.

"Muy bien", dijo LeBron.

Esta multitud le dio a Bronny un aprecio que nunca habría recibido en ninguna otra ciudad o región. Durante el último cuarto, que fue una explosión, la multitud coreó varias veces para que Brown entrara al juego. Cuando finalmente salió de la banca y se registró con 5:16 restantes, recibió otra gran ovación. La multitud volvió a gritar cuando anotó su primera canasta. Fue irreal y lo suficientemente ruidoso como para pasar por un partido en casa de los Lakers.

“Me encantó estar allí”, dijo Bronny.

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Esto es lo que la familia James significa ahora para Cleveland. Ha tardado mucho en llegar hasta aquí, pero que LeBron se haya ido dos veces parece haberle quitado toda la amargura. Ninguna otra ciudad y atleta tiene una historia tan complicada como la de LeBron con Cleveland.

De hijo nativo respetado, a traidor, a perdonador y ahora a fuertes aplausos como visitante, James recibe una bienvenida como nunca antes como miembro del Miami Heat. Regresó, por razones obvias. En su opinión, regresar a Cleveland y ganar un campeonato compensó todo el sufrimiento. A juzgar por su recepción aquí el miércoles, la ciudad está de acuerdo. Ha sido un viaje tumultuoso que ha incluido vítores frenéticos, camisetas quemadas, críticas mordaces y, en última instancia, un desfile por el campeonato.

"Hemos pasado muchos años aquí como parte de esta comunidad", dijo James. "Hay muchos recuerdos maravillosos en la cancha, y también hay muchos recuerdos maravillosos fuera de la cancha".

James ha insinuado su retiro en los últimos años. Firmó un contrato de dos años antes de esta temporada, pero tiene una opción de jugador para el próximo año. Es justo preguntarse si estará listo para continuar esta temporada, haciendo el miércoles su última aparición en Cleveland.

James ya tiene constancia de que quiere jugar los 82 partidos. La última (y única) vez que hizo esto fue en su última temporada en Cleveland. Es razonable creer que James supo durante la mayor parte de la temporada 2017-18 que esta sería su última temporada en Cleveland.

¿Jugar en el All 82 este año es su manera de decir adiós?

Creo que James quiere una gira de despedida, que anunciará su retiro con suficiente antelación para que cada ciudad tenga la oportunidad de reconocerlo cuando se vaya. Le encanta ser amado.

Sólo para asegurarme, le pregunté al abandonar el terreno el miércoles si eso era posible.

¿Podría ser este su último partido en este campo?

James hizo una pausa, luego hizo una pausa para mirar otra foto y otro saludo antes de responder.

"Tal vez no. Probablemente no", dijo. "Bronnie me dijo que tengo que esperar a Bryce ahora".

Bryce James es un estudiante de último año de secundaria y no es elegible para la NBA durante los próximos dos años.

LeBron estaba bromeando. Tal vez. Tal vez.

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(Foto de LeBron y Bronny James: Jason Miller/Getty Images)