Pocos esperaban el avance de TJ McConnell hacia el Anillo de Honor de Arizona y su larga trayectoria en la NBA

La temporada Pac-12 aún no había comenzado, pero las rutinas de práctica ya se habían convertido en rutinarias en la Universidad de Arizona. Al menos con algunos ejercicios. Estos son los momentos en los que los buenos equipos se vuelven grandes. Los Wildcats ocuparon el puesto número 3 en el país con la esperanza de ganar el campeonato nacional. Necesitaban moler. En este día del invierno de 2014, Stanley Johnson no lo sentía.

Johnson era un estudiante de primer año. Un recluta de cinco estrellas con ambiciones de la NBA. En Mater Dei High, en el sur de California, ganó cuatro campeonatos estatales. Cuando llegó a Tucson, parecía un futuro jugador profesional, un cuerpo cincelado de 6 pies y 7 pulgadas y 245 libras. Comenzó su primer juego con los Wildcats. En el campeonato del Maui Invitational, anotó 18 puntos, 9 rebotes y 3 robos en la victoria sobre el No. 15 San Diego State.

Pero Johnson todavía tenía mucho que aprender, especialmente en lo que respecta a los hábitos de práctica. El entrenador Sean Miller vino a Johnson ese día y trató de aumentar el nivel de intensidad del estudiante de primer año. El armador senior de Arizona tomó la iniciativa a partir de ahí.

TJ McConnell estaba en su tercer año con los Wildcats. Después de comenzar su carrera en Duquesne, se mudó a Arizona en 2012 y se convirtió en una de las voces más fuertes del equipo. Casi una década después, cuando McConnell será incluido en el Anillo de Honor del evento del miércoles por la noche, los asistentes a la práctica de 2014 recuerdan las acciones de McConnell de manera diferente, pero no el impacto que causó.

Hablando por teléfono desde Ohio, donde entrena a los Xavier Musketeers, Miller dijo que McConnell influyó mucho en Johnson. ,No eres el único que está aquí para lograr cosas. No eres el único que se preocupa por ti.Voy a hacerlo de nuevo. A todos nos importa. Y ahora básicamente estás en camino de lograr las cosas que todos queremos lograr. Tú no eres la solución. En realidad eres parte del problema y, francamente, estoy harto de ello".

Hablando por teléfono desde California, donde entrena a UC Santa Barbara, el ex entrenador asistente Joe Pasternak dijo que McConnell le lanzó la pelota a Johnson. ,¡No vas a arruinar mi último año!

Johnson se rió en una conversación telefónica desde Estambul, donde juega profesionalmente. No, no se materializó. Él y McConnell eran cercanos. Compañeros de cuarto en un viaje por carretera en Arizona. No es que fuera un vago ese día, pero Johnson admite que fue descuidado. Era demasiado joven para comprender que los fuertes hábitos que un equipo construye en diciembre dan sus frutos en febrero y marzo. Así estaba McConnell, en su rostro, harto y enojado, un enfrentamiento que Johnson resumió en cuatro palabras:

"¡Cierra el maldito!"

De los 34 miembros de Ring of Honor de Arizona, McConnell destaca. Primero, es uno de los dos jugadores que no comenzaron sus carreras en Tucson. (El delantero Chris Mills, quien se transfirió desde Kentucky, es el otro). En segundo lugar, alcanzó el estatus de anillo como se esperaba. Los jugadores de Arizona pueden ser elegibles de varias maneras: obteniendo el reconocimiento del primer equipo All-America, ganando el premio al jugador del año a nivel nacional o de conferencia, o ganando una medalla en los Juegos Olímpicos.

McConnell se volvió elegible después de alcanzar su décima temporada en la NBA. No seleccionado en el draft de 2015, jugó cuatro temporadas con los Philadelphia 76ers antes de pasar las últimas seis temporadas con los Indiana Pacers. Al ingresar al partido del jueves contra los Phoenix Suns, McConnell, de 32 años, promediaba 11,3 puntos, el mejor de su carrera, con un 57,8 por ciento de tiros de campo, el mejor de su carrera.

Se trata de un salto extraordinario, teniendo en cuenta que cuando se transfirió por primera vez a Arizona, los entrenadores asistentes se mostraron escépticos. Pastrnak dijo que en la visita oficial de McConnell, el base le preguntó: "¿Soy realmente lo suficientemente bueno para venir aquí y jugar?". Su compañero asistente James Whitford dijo que cree que esto es lo que motiva a McConnell.

El base tuvo que perderse su primera temporada debido a las reglas de la NCAA. Practicó como todos los demás, pero también hizo trabajo extra con Whitford. El personal de Arizona sabía que McConnell, de 6-1, podía pasar y defender. Tenía que asegurarse de poder anotar.

"Nunca había jugado contra el tamaño al que se enfrentaba, viniendo de Duquesne, donde ahora uno de cada cuatro equipos tendrá un jugador de ataque de la NBA", dijo Whitford. “Tiene que empezar a lidiar con el tamaño real en el aro. Si no eres una amenaza para anotar, no eres una amenaza para pasar”.

McConnell dirigió el equipo de cazatalentos con el gran hombre universitario Matt Korcheck y los acompañantes Max Wiepking, Quinton Crawford y Jacob Hazzard. Tuvo problemas contra una alineación de Arizona que incluía a Solomon Hill, Nick Johnson y Mark Lyons. McConnell no tardó mucho en encontrar su nicho. Miller dijo que era como un jugador de ráquetbol jugando baloncesto, una mancha de energía.

"Unas semanas después, TJ ganó la camiseta dorada, lo cual es casi imposible de lograr en el equipo de exploración porque no obtienes tantas repeticiones como otros muchachos", dijo Miller, refiriéndose a la camiseta otorgada a los jugadores que "Trabaja más duro", dijo Wipking mientras lo hacía. , “Pero habrá días en los que marque como quiera. Nos buscaba para tiros abiertos. Estaba practicando diligentemente como base del equipo de exploración.

Una vez elegible, McConnell floreció. Su competitividad entusiasmó a Arizona. Los Wildcats tuvieron marca de 67–9 durante las siguientes dos temporadas. Ganaron el título de la temporada regular Pac-12 dos veces y avanzaron al Elite Eight del Torneo de la NCAA cada vez. Nunca perdieron un partido en casa. Y en cada paso del camino, McConnell nunca dejó de ponerse a prueba a sí mismo y a los demás dentro y fuera de la cancha.

"No se puede medir el espíritu competitivo", dijo Parker Jackson-Cartwright, un guardia de primer año durante la temporada senior de McConnell. “Lo que está haciendo en la NBA es lo mismo que hizo a nivel universitario. Simplemente se traduce. Pensé que era muy bueno. Quiero decir, tengo que jugar contra él todos los días.

Después de transferirse de Duquesne, TJ McConnell emergió como líder de Arizona, iniciando los 76 juegos en sus dos años en la cancha. (Ethan Miller/Getty Images)

En diciembre de 2014, Arizona jugó un partido como visitante en UTEP. Durante todo el concurso, un hombre sentado detrás del banco de los Wildcats interrumpió a los jugadores de Miller y Arizona. Ese hombre era inteligente. Había hecho su investigación.

Durante un tiempo muerto de 30 segundos en la primera mitad, Miller permaneció en la cancha, dirigiéndose a sus jugadores y a los fanáticos. Se dio cuenta de que McConnell estaba distraído. El base estaba escuchando, pero sus ojos vagaban. Miller, como explicó el 1 de octubre Podcast con McConnellMás tarde descubrí por qué.

McConnell estaba bebiendo Gatorade de naranja durante el tiempo muerto. El aficionado empezó a gritar.

“¿A qué sabe Gatorade, McConnell? ¿Cómo es ese Gatorade?

“Dímelo tú”, dijo McConnell.

Y escupió en el pecho del hombre.

"Era casi como un súper remojo, como una pistola de agua", dijo Stanley Johnson.

Miller lo llamó un "momento épico". Cuando se le preguntó qué decía sobre McConnell, el ex entrenador de Arizona dijo que era otro ejemplo (quizás extremo) de la competitividad del armador.

"Él tiene una manera de desafiarse a sí mismo dentro del juego", dijo Miller. “Sintiéndote insignificante, a veces en el baloncesto, puedes distraerte en un sentido negativo. Tu oponente, te metes en una pelea uno a uno y probablemente eso te quite la actitud centrada en el equipo. TJ siempre tuvo una manera de ser increíblemente competitivo y usar estas pequeñas cosas dentro del marco del juego para tal vez aportar aún más competitividad. No menos. Un desafío dentro de un desafío”.

Horas después de la práctica del martes en Indianápolis, McConnell pensó en la inducción al Anillo de Honor del miércoles, que se revelará antes del partido de Arizona contra Samford. Pensó en las personas que ayudaron a hacerlo posible. Miller, quien lo empujó. El cuerpo técnico y de apoyo que trabaja con él. Sus compañeros. admirador.

"Ciertamente, sin la Universidad de Arizona no estaría donde estoy", dijo McConnell por teléfono. "No puedo expresar con palabras lo mucho que esto significa para mí".

Sí, admitió que hubo algunas dudas cuando se unió por primera vez a los Wildcats. Una voz desde el fondo de su mente hace una pregunta familiar: ¿Eres lo suficientemente bueno? McConnell lo abordó como de costumbre. Generando confianza a través del trabajo. Ha hecho lo mismo en la NBA.

Cuando se le preguntó a McConnell cuándo se dio cuenta por primera vez de que podía jugar en la liga, McConnell dijo: "No hubo un momento único". “Fue una de esas cosas en las que hice todo lo que pude y trabajé duro. Y traté de hacer algo para destacar. Esa era realmente mi forma de pensar, y sigue siendo mi forma de pensar hoy.

"Hice todo lo que pude y trabajé duro", dice TJ McConnell, ahora en su décima temporada en la NBA y sexta con los Pacers, sobre su camino hacia la NBA. (Alex Schlitz/Getty Images)

En 2020, cuando los deportes estaban bloqueados debido a la pandemia de COVID-19, McConnell se subió a Zoom con el equipo de baloncesto masculino Ball State. Whitford, ex asistente de Arizona, estaba entonces en su séptima temporada como entrenador en jefe de los Cardinals. McConnell estaba en su quinta temporada en la NBA, la primera con los Indiana Pacers.

Con acceso limitado a las instalaciones, McConnell les dijo a los Cardinals lo que hicieron para mantenerse alerta. Corrió por la rampa afuera de las instalaciones de práctica de Indiana, cronometrando cada repetición. Hizo ejercicio en una sala de pesas improvisada instalada en un estacionamiento por el personal de acondicionamiento físico de Indiana. El estudiante de primer año Luke Bambalaw le preguntó a McConnell cómo podía mantenerse en pie un guardia con capacidad atlética limitada. McConnell le dijo que nunca dejara que nadie lo dominara, ya sea lanzándose en busca de un balón suelto o comunicándose con sus compañeros de equipo.

"Pasamos por muchas cosas diferentes (en la llamada), pero él dijo: 'Sabes, tú mismo haces lo que quieres ser en este juego. Soy una prueba viviente de eso'", dijo Whitford. Y eso resonó en mí porque este es el TJ que conozco, es el jugador más hecho a sí mismo que jamás haya entrenado".

Johnson nunca dudó.

"No creo que nadie que haya estado cerca de TJ diga que está sorprendido por su éxito", dijo Johnson. “Lo que aporta al vestuario, lo que aporta a tu equipo, fuera de su talento -que él también tiene talento- es increíble. Siempre sigo alentándolo”.

(Foto superior de TJ McConnell celebrando durante el juego Elite Eight de Arizona de 2014 contra Wisconsin: Jeff Gross/Getty Images)